どの年齢の人でもがんになる可能性はありますが.医学統計によると.ほとんどのがんの発症率は年齢とともに高くなる傾向があり.がん患者の51％以上が65歳以上であることがわかっています。 なぜ高齢者にがんの発生率が高いのでしょうか？ 現在の研究では.以下のような理由が考えられています。 1.「がんの潜伏期間」を超えて 人間のがんの80％から90％は.発がん性物質への曝露が直接的または間接的に関係していると認識されています。 発がん性因子が人体に作用した後.すぐに病気が発症するわけではありません。 発がん性物質にさらされてからがんが発症するまでの長い過程を医学的に「がん潜伏期間」と呼び.その期間は10年から40年で.一般的には20年程度と言われています。 したがって.20～30歳で発がん性物質に定期的にさらされた場合.発病するのは40～50歳を過ぎてからということになる。 そのため.中高年のがんの発症率が高くなるのです。 2.免疫機能の低下 正常な人の免疫機能には.自己安定性.生理的防御機能.免疫監視機能という3つの大きな特徴があります。 人体の細胞は常に変異しており.変異した細胞の数が一定以上になると.がんが発生する。 免疫監視機能の責務は.変異した細胞ががん細胞の数に達しないよう.時間内に除去することです。 しかし.加齢とともに免疫機能が低下すると.免疫監視機能も低下し.変異した細胞の除去が間に合わず.がんになりやすくなる。 ミネソタ大学のブラックバーン博士の研究によると.病変に対する体の免疫監視機能は40歳から徐々に低下し.免疫機能の低下は腫瘍の発生・発達を助長する。 3.内分泌系の機能不全 高齢になると内分泌系が機能不全に陥り.体内のホルモンのバランスが崩れ.特定のホルモンが敏感な組織に作用し続け.特定の組織細胞が異常増殖し.悪性化することも起こりやすくなる。 4.発がん物質に対する感受性が高まる 人間の組織細胞の老化は.発がん物質に対する感受性を高めることになり.これが高齢者のがんに対する脆弱性のカギとなります。 また.高齢になるほど発がん性因子にさらされる機会が増え.例えば喫煙期間が長いほど.発がん性因子が体に与える影響が大きくなることも研究で明らかになっています。 5.慢性疾患の影響 多くのがんは.既存の慢性疾患を基盤として発生します。例えば.口腔粘膜白板症は口腔がんに.萎縮性胃炎や胃潰瘍は胃がんに.直腸の多発ポリープは直腸がんに発展する可能性があります。 高齢者では慢性疾患が多いため.がんを発症する確率が高くなります。 高齢者の組織の衰えは止められませんが.それでもがんの発作を避ける努力はできます。 例えば.積極的に運動し.体力と健康を向上させ.衛生習慣を身につけ.バランスの良い食事に注意し.がんを予防するために様々な慢性疾患を積極的に予防・治療し.健康管理をしっかり行い.定期的に健康診断を受け.がんの早期発見と早期治療に努めることである。
（注：あくまでも目安です。