がん細胞は肉眼では直接観察できず、顕微鏡でしか観察できない。 がん細胞は肉眼では識別できない。 肉眼では切除された腫瘍組織しか見えず、腫瘍組織の質感、色、形態、浸潤範囲などは概ね観察できるが、がん細胞のさらなる観察は顕微鏡下で行う必要がある。 切除された腫瘍組織の突出部については、通常、病理学的検査が必要であり、採取、固定、染色、切片化といった一連の工程を経て、切除された腫瘍組織の薄切片が作成され、顕微鏡下でがん細胞とその特徴を検索・観察することができる。 がんの確定診断は、病理検査でがん細胞が発見された場合にのみ行われる。