アイルランドの科学者たちが最近発表した新しい研究により.人間の体には腸間膜という新しい器官が「隠れて」いることが明らかになった。その正確な役割は不明だが.この研究を主導したアイルランド・リムリック大学病院のカルヴィン・コフィー教授は.この発見は教科書を変えるだけでなく.まったく新しい科学分野.腸間膜学の扉を開くことが約束されると指摘している。 全く新しい科学分野である腸間膜学。 Galvin Coffey教授の論文によると.腸間膜は腸管を吊り下げて固定している腹膜の一部で.ほぼ扇形に連続した器官である。 腸間膜の主な生理機能は.小腸を腹壁後部に固定すること.起立時に骨盤内に落ちないようにすること.大腸回盲部の形態を維持すること.そしておそらく腸の蠕動運動と密接に関連することである。 腸間膜の主な組織構成は.表面の中皮組織.結合組織網.脂肪細胞である。 腸間膜の脂肪は.内臓脂肪に分類されます。 では.脂肪とはいったい何なのでしょうか？ 体内の脂肪細胞は.エネルギーを蓄える白色脂肪と熱を発する褐色脂肪に分けられ.白色脂肪は皮膚の下にある皮下脂肪と内臓を包む内臓脂肪に分けられる。 実は.すべての種類の脂肪には.体温を保つだけでなく.保護やエネルギーを蓄える役割もあるのです 図：脂肪組織 白色脂肪組織と褐色脂肪組織では.体内での分布.形態.機能に大きな違いがあります。 まず.体内の白色脂肪組織の量は.褐色脂肪組織よりも圧倒的に多い。 白色脂肪組織は.体の皮下組織や内臓の周囲に広く分布し.体内の余分なエネルギーを中性脂肪の形で蓄えることを主な役割としています。 通常.余分なエネルギーは皮下脂肪という形で手足やお尻.体幹部の皮下組織などに分布していますが.この皮下脂肪が.白色脂肪組織と呼ばれています。 そして.腹部に蓄積された脂肪が.腹腔内の異なる臓器や組織間に付着している場合は.内臓脂肪と呼ばれます。 中でも内臓脂肪は.循環器疾患や糖尿病など.肥満を誘発する病気の元凶とされています。 褐色脂肪組織は.最近になって発見された脂肪組織の一種で.主に肩甲骨の間.首の後ろ.わきの下.縦隔.腎臓の周囲に存在する。 体内の褐色脂肪の量は.人の成長・発達に伴い常に変化しており.幼児期にはその割合が高く.高齢になるにつれて徐々に減少していきます。 成人の場合.褐色脂肪の重量は一般的に体重の2％以下と言われています。 現在では.褐色脂肪組織は「ヒートプロデューサー」として機能し.体が寒さで刺激されると.自身の蓄積脂肪や白色脂肪組織の脂肪を燃やし.大量の熱を生産して正常な体温を維持すると考えられています。 わずか50gの褐色脂肪組織が.体内の安静時代謝量の20％を燃焼させると言われており.脂肪界の「旗手」.脂肪の「お手本」とも言える存在です。 “冷え “は “自堕落 “になるだけでなく.全身の白色脂肪組織の体重減少にもつながる。 しかし.褐色脂肪は体重に占める割合が少ない（成人男性で約11.6g.女性で約12.3gと言われている）。 水泳の輪っか.バタフライの腕.象の足……など.手で届く柔らかい場所にね。 白い脂肪ばかりです。 ハーバード大学マサチューセッツ総合病院幹細胞研究所の研究者らが.学術誌『Nature Cell Biology』に発表した研究結果を紹介します。 論文の著者であるChad Cowanのグループは.ヒト幹細胞スクリーンを用いて.白色脂肪細胞を褐色脂肪細胞に変えることができる新しいシステムを開発し.今回.この効果を持つ2つの化合物を特定し.将来.体重コントロールや肥満関連疾患の治療に使用できる可能性があることを明らかにしました。 これに加えて.上海交通大学医学部の研究者たちは.最近.フラボピリドールが白色脂肪組織と褐色脂肪組織の両方で熱発生を活性化することを新しい研究で証明しました。 黄連は.古くから漢方薬として使用されてきた重要なアルカロイドである。 黄連.黄柏.三針などの植物から抽出することができる。 大きな抗菌効果を発揮します。 研究者らは.サフラニンが肥満マウスのエネルギー消費量の増加.体重増加の抑制.耐寒性の向上.および褐色脂肪組織の活性を高めることを発見しました。 もし.白い脂肪を茶色くする薬の開発に成功し.ヒトで作用させることができれば.減量薬の開発において大きな前進となる。この薬が運動やエクササイズの効果をすべて代替できるわけではないが.今回の発見により.将来的に減量がそれほど困難でなくなる可能性はある。 そして.体脂肪率が下がれば.高血圧.高脂血症.高血糖.冠動脈疾患.心筋梗塞.脳梗塞などの心血管系・脳血管系疾患の発症確率が大幅に低下します。