ハイムリック法の適応は、気道に異物が存在し、それが気道の完全あるいは重度の閉塞を引き起こし、窒息に至る患者である。 気道内異物はしばしば小児や高齢者に発生し、気道内異物が発生した後、通常発作性の激しい咳を伴い、チアノーゼ、落ち着きのなさ、呼吸困難などが現れる患者もいます。 この時、ハイムリック法は人命救助に重要な役割を果たす。 ハイムリック法の原理は、患者の上腹部に短時間激しく衝撃を与えることにより、腹圧が急激に変化し、横隔膜が急激に上昇するため、気道に上向きと外向きの力が生じ、異物を気道から排出するというものである。 成人の場合、ハイムリック法は通常立位で行う。 術者は患者の後方に立ち、両手で患者の腰を抱き、手のひらの大裂孔を使って拳を作り、患者の上腹部に当て、内向きで上向きの衝撃力を与える。 ただし、患者に意識がない場合は、横になってもらい、同じ操作を行うこともできる。 ハイムリック法では肋骨の骨折、腹部または胸部内臓の破裂などの合併症が起こることがある。 この方法で患者を蘇生させた後、呼吸器の完全閉塞も合併症がないかチェックする必要がある。