一過性脳虚血は一過性の虚血発作であり、血管病変、血液成分の異常、血行力学的要因によって起こる。
1.血管病変：最も多いのは動脈硬化症で、次いで高血圧に伴う小脳動脈硬化症である。 その他、種々の血管炎、異常な血管発達、巻き込まれた動脈、手術や穿刺による血管壁の損傷などがある。
2.血液成分の異常：赤血球、血小板、コレステロール、フィブリノゲンなどの血液成分の増加により、血液の粘度が上昇し、血流が悪くなり、狭くなった血管に血栓ができやすくなる。 心臓からの塞栓、ガス塞栓、脂肪塞栓など、血液中に異常な塞栓が存在すると、一過性脳塞栓症を引き起こすことがある。
3.血行力学的因子：脳血流の調節は多くの因子の影響を受ける。 最も重要なものは血圧の変化であり、平均動脈圧が70mmHgより低く180mmHgより高い場合、血管内腔狭窄など血管自体に病変が存在するため、脳血管の自動調節機能が失われ、局所血流供給が一過性に障害される。
一過性脳虚血発作を発症した場合には、重篤な事態を避けるため、適時適切な治療を行う必要がある。