T細胞は抗原によって刺激された後、直接形質転換することができる。 通常、抗原が体内に入ると、抗原は体内の抗体と直接結合することはないが、T細胞に一定の刺激を与え、増殖と分化をもたらし、エフェクターT細胞を形成する。 これらの細胞のごく一部は記憶細胞となり、その後の抗原が再び侵入してくると、エフェクターT細胞に変化して直接反応し、強い特異的免疫反応を起こす。 エフェクターT細胞が生成されると、宿主細胞と接触し、標的細胞内のリソソーム酵素を活性化させ、透過性と浸透圧の変化を引き起こし、標的細胞の死滅と細胞による抗原の貪食につながる。