1956年.ブルガリアのドナウ河流域のいくつかの小さな村で.普通の慢性腎臓病とは全く異なる奇妙な慢性腎臓病を発見したと.ブルガリアの医師が報告した。 この慢性腎臓病は.その後クロアチア.セルビア.ボスニア・ヘルツェゴビナ.ルーマニアのドナウ流域のいくつかの村で発見されたため.バルカン風土病と呼ばれるようになった。 この病気は.通常40〜60歳で重度の貧血と尿毒症を発症し.腎臓の線維化と萎縮が特徴で.最終的には正常な腎臓の3分の1程度まで縮小します。 腎臓移植以外の治療法はない。 1960年代の平均寿命は45歳だったが.1970年代にこれらの地域で血液透析クリニックが利用できるようになると.患者は定期的に血液透析を受けることで尿毒症を回避できるようになり.平均寿命が69歳まで延びたのだ。 しかし.寿命が延びたことで新たな問題が発生した。患者の約半数が腎盂や尿道に悪性腫瘍を発症しているのだ。 北京301病院泌尿器科の李鴻章は.この風土病の何が原因なのだろうか。 発生地域はすべてドナウ川流域であったため.医師たちはまず.飲料水に含まれる特殊な毒素が原因ではないかと考えたのだ。 この考えは.後に否定された。 そして.現地の人が食べていた穀物を保存する際に.何らかのカビに汚染されていたのではないか.そのカビが腎臓にダメージを与える毒素を分泌していたのではないか.という新しい仮説が生まれたのです。 しかし.これらの仮説はいずれも決定的な証明にはなっていない。 1991年には.ベルギーでも奇妙な腎臓の病気が発見された。 ブリュッセルの病院の医師であるVan Heuwegenは.急性腎不全を患う2人の若い女性患者の治療にあたっていたところ.2人ともダイエットクリニックが提供するダイエット薬を飲んでいることを知りました。 ダイエット薬が原因ではないかと考え.調査を開始したところ.急性腎不全の患者計70人が同じダイエットクリニックから同じダイエット薬を服用していたことが判明したのだ。 これらの患者さんは皆.腎臓の線維化や萎縮が進み.尿毒症を発症し.腎臓の交換や生涯にわたる血液透析を受けなければならないなど.似たような症状を持っていたのです。 腎臓にがんができる恐れがあるため.医師はこれらの患者さんに腎臓と尿道の両方を摘出することを勧めました。 39人が切除に同意し.そのうち18人は尿路上皮がんを.19人は尿路に前駆がんを発症していた。 このクリニックは15年間問題なく営業していたが.消費者の中に突然腎不全患者が出たのは.1990年にダイエット薬の処方を2種類のハーブに変えてからであった。 そのハーブのひとつが.アリストロキア（Aristolochia）属の植物である。 ベルギーの研究者たちは.この抗生物質が原因ではないかと考えた。 このハーブに含まれるアリストロキア酸が.腎臓に不可逆的なダメージを与えるのではないかという疑惑が.実験によって証明されたのだ。 このニュースが流れたとき.医学界に衝撃が走った。 また.フランス.日本.台湾でもアリストロキア科の生薬の摂取による腎不全の症例が報告され.この腎臓病は漢方腎症として知られるようになった。 アリストロキア酸を含む漢方薬の服用が各国で禁止されたり.警告されたりしている。 中国本土の医薬品規制当局.医療機関.製薬会社はこれを無視し.「漢方薬には独自の使用基準がある」と主張し.海外で見つかった問題は「正しい使い方ができないからだ」と非難した。 新華社通信が一連の報道で.北京同仁堂製薬集団・関門通の「火療薬」であるゲンチアナ.肝臓薬の主成分にアリストロク酸が含まれ.多くの人が尿毒症を起こしたことを中国で初めて明らかにしたのは.2003年2月のことである。 ベルギーの医師の報告が出たとき.腎臓内科医の中には.「ハーブ腎とバルカン風土病の症状はよく似ている.どちらもアリストロキア酸が原因ではないか」と考える人がいました。 ニューヨーク州立大学ストーニーブルック校の薬理学教授であるグローマンは.クロアチアへ行き.バルカン半島風土病の腎症患者を訪ね.アリストロキアの写真を撮って.この薬草を飲んだことがあるかどうかを尋ねた。 驚いたことに.患者さんたちは飲んでいなかった。しかし.このハーブはこの地方では一般的なものであることを教えてくれた。 そこで.グロマンは田舎へ見学に行き.地元の小麦畑にアリストロキアがたくさん生えていること.小麦を収穫するときにアリストロキアが小麦に混じって一緒に収穫されることを発見した。 もしかしたら.地元で消費される小麦粉はアリストロキアの種で汚染されているのではないか？ 米国に戻り.Grohmannらは漢方腎臓病患者の腎臓標本を調べたところ.アリストロキア酸が腎臓細胞中のDNAと反応し.一般的な腎臓病患者には見られない付加物を形成することを発見した。 その後.クロアチアのバルカン風土病腎症患者の腎臓検体からもアリストロキア酸-DNA付加体が検出され.アリストロキア酸がバルカン風土病腎症の原因であり.バルカン風土病腎症とハーブ腎症は同じ病気でありアリストロキア酸腎症と呼ぶべきという強い根拠が示された。 さらにGrohmannらは.アリストロキア酸腎症患者の腫瘍細胞において.発がんに関連する遺伝子に特定の変異が起きていることを発見し.アリストロキア酸腎症患者の約半数が悪性腫瘍を成長させる理由を説明できる可能性を見出した。 アリストロキア酸-DNA付加体や特定の遺伝子変異が検出された場合.アリストロキア酸を含む生薬の服用と判断することができます。 一般にアリストロキア酸を含むアリストロキア科の植物は数百種あり.そのうちの数十種が漢方薬として用いられている。 アリストロキア酸を含む生薬の服用者が最も多いのは.もちろん中国大陸と台湾である。台湾では1995年に医療保険制度が確立され.漢方薬を含む医療費はほぼ全額が償還されるようになった。 台湾の医療保険償還データベースを分析することで.アリストロキア酸を含む漢方薬を服用したことのある台湾人の人数を知ることができました。 1997年から2003年の間に.台湾人の3分の1以上がアリストロキア酸を含む漢方薬を服用したことがあるという驚くべき結果が出たのだ。 アリストロキア酸を含む漢方薬を一度でも服用したことのある人は.不可逆的かつ永久的な腎臓障害があり.腎臓病や上部尿路上皮癌になる確率が平均より高くなるのです。 飲む回数が増えれば増えるほど.腎臓へのダメージが大きくなり.やがて尿毒症や癌につながる。 台湾は人口の12％が慢性腎臓病を患っており.その有病率は世界一ですが.台湾の医療関係者は.その主な要因はアリストロキア酸を含む漢方薬の使用であると考えています。 中国本土の状況は.必ずしも台湾よりずっと良いとは言えません。 グロマンによると.中国の同僚たちは.中国本土の腎不全患者の大半は.アリストロキア酸を含む漢方薬の摂取が原因ではないかと話しているという。 現在.国家薬物管理局はアリストロキア属の3種の生薬.すなわち観無通.広方智.清無香の投薬基準を撤廃しただけだが.実はアリストロキア.ホシン.天仙蔓.骨求峰.韓中方智.淮通.朱沙連.三関関など.一般に使用されている漢方薬は十数種知られていて.例えばホシン含有漢方処方（独自漢方）が100種以上国家許可されたものに関与しているという。 これには多くの小児用漢方薬も含まれます。 中国では.子供が風邪を引いたり.咳をしたりすると.医者が “痰を切る “漢方薬「猴子棗参」を好んで処方する。 猿棗散の原料のひとつであるアリストロキア科の松は.アリストロキア酸を含むことが知られている。 咳などに効いたとしても.些細なことで慢性中毒になっては元も子もないのです。 アリストロキア酸は非常に安定した物質で.その毒性を打ち消すものはありませんから.ハーブを「調合」すれば除去できるなどとは思わないでください。 少量のアリストロキア酸の危険性には20〜40年の潜伏期間があるので.今飲めば大丈夫とは思わないでください。