即効性下剤には主に刺激性下剤と容量性下剤がある。
刺激性下剤にはビサコジル、センナ、ルバーブ、ヒマシ油などがあり、腸壁を強く刺激し、大腸の蠕動運動を広範囲に引き起こし、反射的に排便させる。 容量性下剤硫酸マグネシウム、硫酸ナトリウムなど、容量性下剤経口吸収量が少ないので、腸内の浸透圧が高くなり、腸内の水分が増加し、腸の蠕動運動を刺激し、下痢効果をもたらす。
また、ラクツロースのような浸透圧性下剤があり、浸透圧性下剤は水、電解質を腸管内腔に保持させることができ、高張効果を生成し、腸の刺激がない、比較的弱い役割。
グリセリンやコルク栓などの潤滑性下剤は、直腸を刺激する作用がある。 膨潤性下剤ポリエチレングリコール4000、カルボキシメチルセルロース、小麦セルロースなどは、腸内の水分を増やし、蠕動運動を促進し、便を軟らかくしたり、腸を潤滑にすることで排便を促し、作用は穏やかである。
下剤の種類によって適応が異なるため、状況に応じて臨床的に下剤の種類を選択する必要がある。 医師の指導のもとで使用することが推奨される。