整形外科クリニックでは.患者さんから「変形性関節症の病態を止めることができる」「軟骨保護剤」を服用する必要があるかどうか尋ねられることが多く.中には「軟骨保護剤」を処方してほしいと直接医師に依頼する患者さんもいるほどです。 患者さんの中には.医師に「軟骨保護剤」を処方してもらう人もいるほどです。 では.「軟骨保護剤」とは何でしょうか？ 本当に患者さんの軟骨の状態を改善し.関節の生化学的環境を正常に戻し.傷ついた関節軟骨を修復することができるのでしょうか？ 変形性関節症（オステオアリシス）は.滑膜関節の加齢性変性疾患であり.全身の老化が関節に局所的に現れるものです。 現在.変形性関節症の治療には.非薬物療法.薬物療法.外科的療法があります。 鎮痛剤以外の主な薬剤群としては.ヒアルロン酸ナトリウム.グルコサミン.コンドロイチン硫酸などのグリコサミノグリカンがよく知られている。 このうち.グルコサミンとコンドロイチン硫酸は.かつて「軟骨保護剤」と呼ばれ.学界では短命ですぐに消滅したが.一般の人々の間では.すり減った軟骨の保護や修復にまで利用しようとする考えが広まったと言われている。 実際.グリコサミノグリカン類のうち.グルコサミンとコンドロイチン硫酸の2つの薬剤を単に「軟骨保護剤」と総称するのは非常に非科学的なことである。 グリコサミノグリカンの化学構造には類似性があるが.分子量の大きいポリマー自体は非常に多様で.化学構造も多岐にわたり.臨床効果も大きく異なる。 軟骨や軟骨基質に多量のグリコサミノグリカンが存在することから.グルコサミンやコンドロイチン硫酸が栄養補助食品（通称「軟骨保護剤」）として臨床利用されています。 実際.グリコサミノグリカンの治療作用のメカニズムはまだ十分に解明されておらず.変形性関節症は軟骨や軟骨下骨にとどまらず.関節のあらゆる構成要素が関与する多因子・全関節疾患であるとされています。 メカニックの異常がある場合.軟骨の磨耗は原因ではなく結果です。 この場合.「軟骨の保護」も「軟骨の修復」も意味がない。 そのため.「軟骨保護」という狭義の名称には.医療関係者も納得しにくいのが現状です。 現在までのところ.グルコサミンとコンドロイチン硫酸を含むサプリメントに変形性関節症の治療効果があるという証拠はなく.2010年の分析では.グルコサミンについては製剤によって.さらにはメーカーによっても結果が異なることが示されています。 これまでの研究の多くは.2つの成分を組み合わせて治療薬として使用し.大きな治療効果は得られませんでした。今回の研究では.「医薬品グレード」のグルコサミンを治験薬として使用し.コンドロイチン硫酸の弱い治療効果しか認められませんでした。 2011年には.コンドロイチン硫酸に弱い治療効果がある可能性があることが追加されましたが.これは新たな研究によってさらに確認される必要があります。 ヒアルロン酸ナトリウムは「軟骨保護剤」とは呼ばれていないが.確かにグルコサミンやコンドロイチン硫酸と同様に分子量の大きなグリコサミノグリカンで.正常な関節と変形性関節症の関節液に含まれている。 変形性関節症に対するヒアルロン酸ナトリウムの有効性は多くの研究で証明されていますが.経口摂取ができないため.粘弾性補充療法と呼ばれる関節内注射でしか投与できないことが難点です。 関節内注射は侵襲的な処置であり.その適用範囲はやや限定されています。 例えば.股関節は非常に深いところにあり.なかなか注射ができません。 現在.ヒアルロン酸ナトリウムは膝関節への注射が最も一般的で.他の関節への応用は比較的少ないとされています。 臨床の現場では.変形性膝関節症の治療のためにグルココルチコイドを膝関節に注射しても.痛みの軽減は通常4週間程度しか続かず.機能改善には寄与しない。 ホルモン剤とは異なり.ヒアルロン酸ナトリウムは作用発現が遅く.通常2～3週間かかりますが.その効果は2～3ヶ月間持続します。 ヒアルロン酸ナトリウムの膝関節内注射は.通常.週1回.5週間を1クールとして行われます。 患者さんには.1年に2コース.通常は3コースまでで使用していただくようお願いしています。 変形性関節症の発症と進行は多くの要因の結果であり.疾患の複雑さとグリコサミノグリカンの多様性の両方から.治療薬の評価は長く.費用のかかる探索プロセスであることが指示されています。 したがって.変形性関節症の治療においては.いわゆる「軟骨保護剤」の使用を追及したり.サプリメントを薬物治療に代用したりするのではなく.症状を緩和し関節軟骨を保護するために.厳格な指示に従い.薬物を適切に使用することが必要である。