現代人.特に都市部の人々のナイトライフが豊かになるにつれて.人々は夜更かしや遅寝.そしてできるだけ遅く起きることに慣れつつあるのではないでしょうか。 子供やティーンエイジャーなどの大人も.遅寝遅起きという.理由は違えど同じパターンに陥っているようです。 遅寝遅起きは.子どもや青年.さらには若い人たちの心身の健康に非常に悪い影響を与えるからです。 人間は長い進化の過程で.他の動物と同じか似たような行動パターンや生物学的法則を多く残してきました。 その中でも特に重要なのが.睡眠と覚醒のサイクルで示されるサーカディアンリズム.つまり「一般的な日内リズム」です。 この行動と生物学のパターンは.現代人の生活や心身の健康に重要な役割を果たし続けています。 ほとんどの動物には.生存の必要性に適応するために進化し.世代から世代へと受け継がれてきた行動や活動のパターンがある。 太陽系における生命の条件が存在する地球上で生命が成長し.進化するにつれ.太陽系や地球の活動パターンに関連したさまざまな生物学的特徴が見られるようになる。 例えば.地球の自転によって決まる日周変動は.多くの生物の活動や行動に重要な影響を及ぼしています。 これらの活動や行動には.睡眠と覚醒のサイクルや大陸間移動における時差ボケ現象のような外的行動的側面と.成長ホルモンや副腎皮質刺激ホルモンの神経内分泌的概日リズムの変化のような内的側面があり.対応する行動を特徴付ける。 適応した生存法則の探索.これは時間とともにある種の生物学的法則を発達させる。 例えば.人類は生存と繁殖のために.日の出と日の入りという生存法則を形成したが.フクロウは生存のために.逆の生存法則を守らなければならない。 この生存法則が長く続くと.生物自体にある種の生理的変化が生じる可能性が高い。 人間の場合.太古の昔に形成された「日の出と日の入り」の習慣によって.人は夜に眠り.昼に働くことが求められる。 この習慣を守るように導く神経中枢は.脳内.主に脳幹の「側坐核」にあり.俗に言う「体内時計」の本体である。 人は.この体内時計の調節によって.長く続いた日常に比較的慣れているため.急激な変化に慣れず.睡眠・覚醒パターンの乱れにもつながり.その具体例が大陸間移動の際に起こる「時差ボケ」である。 人間の神経系の発達とそれに対応する精神活動は.睡眠の過程と密接な関係があるため.子供や青少年の睡眠が十分であるかどうかは.神経系と精神系の発達に重要な役割を果たす。 例えば.新生児は誕生後.人生の大半を眠った状態で過ごし.月齢や年齢が上がるにつれて睡眠時間が短くなり始め.やがて大人のパターンに発展していきます。 子供や青年は.まさに神経系が最も発達し.精神活動が最も発達する年齢で睡眠時間が長くなることから.彼らにとって生理的に良い睡眠が重要であることがわかります。 睡眠の生理学を理解する過程で.睡眠と覚醒のリズム活動に関連する一連の規則的な神経内分泌の変化が確認されている。例えば.成長ホルモンやプロラクチンなどのホルモンの分泌は.明確な日内分泌の差がある。 しかし.それ以上に重要なのは.神経系の発達や精神活動と極めて密接な関係を持つホルモン.すなわちメラトニンが発見されたことである。 メラトニンは頭蓋骨にある松果体から分泌され.その量は年齢とともに減少し.すなわち若い人ほど多く分泌される。 メラトニンの分泌は.どの年齢の人でも「日中低・夜間高」のサイクルをたどり.午後9時以降に分泌量が増え.午前2時にピークを迎え.その後急速に減少して午前10時以降に最低レベルに達します（グラフ参照）。 暗いところでは.複雑な神経調節（視索上核からのインパルスが交感神経の上頚神経節に達し.そこで神経節後線維がノルエピネフリンを放出し.それがβ1受容体を介してシグナルを発してメラトニン合成酵素系を活性化する）によってメラトニン合成と分泌が増加するが.明るいところでは網膜からの刺激による交感神経活動によってメラトニン分泌は増加する。 ところが.明るい環境では.網膜からのインパルスによる交感神経活動の抑制作用により.メラトニンの合成と分泌が減少する。 つまり.就寝時間が遅いと総光線時間が長くなり.メラトニンの分泌時間が短くなります。”夜更かし “のような人でも.午前2時.3時まで起きていると.メラトニン分泌のピークを逃し.メラトニン分泌の総量が大幅に減少してしまいます。 メラトニンの分泌量が減ると.人にどのような影響があるのでしょうか？ メラトニンは.生体リズムの調節.内分泌ホルモン分泌の調節.神経内分泌免疫機能の調節.ストレス反応の調節.長骨のカルシウム沈着促進など.幅広い生理作用を持つことが.生理学者による広範な研究により明らかになっています。 また.メラトニンの分泌量は.老化現象や腫瘍の発生などにも影響すると考えられており.メラトニンの分泌が不十分であると.フリーラジカル障害.血糖値上昇.鎮静.催眠.抗うつ.抗炎症.鎮痛作用など複数の悪影響があると考えられています。 さらに.近年のいくつかの研究では.メラトニンが気分の安定を調節する効果も報告されており.正常に睡眠をとり.メラトニンの分泌量が多い人ほど.気分の安定が良いことが分かっています。 また.現代の医学研究では.メラトニンの気分への影響に基づき.うつ病の治療のためにメラトニンの分泌量を増やし.メラトニンの働きを高める抗うつ薬が開発され.現在臨床で使用されている。 このことから.メラトニンが正常に分泌されることは.人間の健康や精神衛生に重要な影響を与えることがわかります。 また.中国の一部の学者が行った小中学生の睡眠と学習能力・成績に関する調査によると.遅寝や睡眠不足の小中学生は.早寝や睡眠不足の同級生に比べて学習能力・成績が劣ることがわかった。 このことから.質の良い睡眠によるメラトニンの大量分泌が.学力向上に寄与している可能性が間接的に示唆されます。 このことから.早寝早起き.熟睡.早起きは.子どもたちの生活に良い影響を与える可能性があると強く訴えています。