歴史的に.疫学は広く普及している感染症の特定と制御に向けられた学問であった。 私たちは.NewEnglandJournalofMedicineに掲載されたばかりの研究論文の中で.疫学者にはもう一つの仕事があると指摘しています。それは.医療界が引き起こす疫病を特定し.コントロールすることです。 研究の舞台は韓国。 ここでは.甲状腺がんの発生率が過去20年間で当初の15倍にまで増加しています。 これほどまでにがんが急増しているのは.世界でも他に例がありません。 私たちは.発症率の劇的な増加について.おそらく新しい病原体や環境暴露など.生物学的な説明を探すよう教えられました。 しかし.韓国では.診断による流行という別の姿が見えています。 1999年.韓国政府はがんや一般的な疾患を減らすことを主な目的として.全国的な検診プログラムを開始しました。 甲状腺がん検診は含まれていませんが.頸部の超音波検査という簡単なステップで済みます。 超音波診断装置は.病院や多くの医院に設置されています。 病院も医師も.政府のプログラムを補完する安価な検査と捉えているので.患者さんに検査を受けるように勧めています。 また.政府.医療関係者.マスコミ.がんサバイバーが.がんの早期発見のメリットを賞賛していることもあり.患者さんも受け入れています。 しかし.このことは.早期診断の大きな危険性を思いがけず浮き彫りにした。珍しいがんが.韓国で最も多いがんになってしまったのである。 甲状腺がんの新患はどこから来るのか？ 実は昔からあったんです。 1947年の時点で.病理学者は.死因になることはほとんどないが.剖検の際に甲状腺がんがしばしば発見されることを発見していた。 その後.成人の3分の1以上が甲状腺がんに罹患していることが研究で明らかになった。 そのほとんどが小さな「甲状腺乳頭がん」であり.生涯.目に見える症状が出ない人が多いのです。 超音波検査を受けない限り。 実際.韓国で新たに診断される甲状腺がんのほとんどは乳頭がんです。 これが本当の流行ではないと言い切れるのか？ なぜなら.韓国で甲状腺がんで亡くなる人の数は変わっていないからです。 超音波診断が患者の命を救っているのであれば.死亡率は減少する一方であるはずですし.流行が広がっているのであれば.死亡率は緩やかに増加する一方であるはずです。それなのに.数字はまったく上がらないし.下がらないんです。 提示された伝染病の診断は.誰の健康にも良い影響を与えず.不必要に資源を流用し.不必要に患者を怖がらせるものでした。 しかし.最大の問題は.医療制度の中で過剰な治療が生み出されていることです。 甲状腺がんと診断された患者さんの多くは.甲状腺を摘出することになります。 しかし.甲状腺は新陳代謝をコントロールするホルモンを分泌する重要な腺です。 除去した場合.患者さんは一生甲状腺補充療法が必要になる可能性があり.医師が患者さん一人一人に合った量を見つけるのに時間がかかるかもしれません。 その間.患者さんは.エネルギーや体重の変動など.サイロキシンレベルの低さや高さの影響を受けなければなりません。 また.この手術に伴うあまり一般的でない合併症もあります。 韓国や米国では.約10％の患者さんにカルシウム代謝の問題が生じ.約2％の患者さんに声帯麻痺が生じるとされています。 また.他の手術と同様に.肺に血栓ができたり.心筋梗塞や脳卒中など.生命を脅かす結果を招く可能性があります。 甲状腺がんの手術1,000件に対して.約2名の患者さんが亡くなっています。 稀にですが.そういうこともあります。 韓国で起こったことは.アメリカでも起こるのでしょうか？ もちろんです。 また.米国では.検診を推進するための協調的な取り組みが行われていないにもかかわらず.1975年以降.甲状腺の患者数が3倍に増加しています。 この流れを変えるには.甲状腺がんの早期検診を積極的に控える必要があります。 早期検診にはメリットがあるという考え方が根強く.魅力的なので.「ちょっとした検診はメリットしかない」と思い込んでいる人が多いようです。 しかし.これは事実ではありません。 韓国での経験では.がんを早期に診断しようとすると.過剰診断や過剰治療というマイナスの影響があることが分かっています。 甲状腺がんと前立腺がんが最も問題視されていますが.肺がん.乳がん.皮膚がん.腎臓がんなどにも存在します。 もちろん.テストに対する不安もありますし.誰の健康にもよくありません。 もちろん.がん検診が有効な場合もあります。特に.家族の中でがんによる死亡が複数回あるなど.がんのリスクが非常に高い患者さんには.検診が有効です。 発症のリスクは中程度だが.将来的にメリットが期待できるほど寿命が長い人.今必要ない治療で損をする可能性を受け入れられる人も.検査を受けることに意味があると判断できるかもしれない。 とはいえ.早期スクリーニングに関心を持つ人は.「どのくらいが早期なのか」という問題も考える必要があります。 もちろん.小さな乳房のしこりが大きなしこりに発展するのを黙って見ているよりは.早期にがんと診断する方がよいでしょう。 しかし.顕微鏡でなければ見えないような小さなしこりを探せばいいというのは.言い過ぎではないでしょうか。 韓国で発見される甲状腺がんの多くは.1センチ以下の大きさです。 がん病巣を探せば.必ず症例が増えるのです。 しかし.限界を超えると.多くの問題を診断してしまうので.発見されないまま放置しておく方が良いのです。 要するに.医師が初期のがん病巣を見つけようとしないことが.患者の利益になるのです。 これこそが疫学なのです。 感染症の制御に力を注ぐよりも.環境暴露因子による健康への小さな影響や.もっと悪いことに.わずかな遺伝的差異による影響の可能性を探したがる疫学者があまりに多いのです。 おそらく.彼らは人間の健康にとってより重要なリスク.すなわち医療界が引き起こす伝染病に目を向けるべきだろう。