能動ワクチンとは、病気の原因となる細菌やウイルスに人為的な介入を加えて変異させ、病原性を失わせ免疫原性を保持させたもので、接種後は病気を起こすことなく体内で免疫を産生させることができる。
生ワクチンは弱毒生ワクチンとも呼ばれ、病原性を失った後も抗原活性を保持し、接種後も人体内で自然に繁殖し、自然感染に近い形で抗原抗体反応を促し、体内に病気を起こさずに長期間の免疫を産生します。 BCG、麻疹ワクチン、ポリオワクチンなどの一般的なワクチンは活性ワクチンである。
つまり、活性ワクチン、すなわち弱毒化された病原体は、病原体に対する持続的な免疫を発揮する一方で、軽度の臨床反応しか起こさないので、過度に心配する必要はない。