小半夏湯は『金匱要略』に収載されており、主に半夏と生姜の2種類の漢方薬から構成されている。 小半夏湯は半夏と生姜を主成分とし、半夏は湿を解して痰を除き、胃を調和して反撥を抑える（胃気を調和して上方の反撥気を下降させる）作用があり、生姜は半夏の毒性を抑え、中部を温めて胃を調和する（脾胃を温めて胃と内臓を調和する）作用と嘔吐を止める作用を高めることができる。 従って、この処方は主に痰飲解毒、胃内調和、気逆下降の作用があり、痰飲（水液の代謝障害により形成される病的産物）と嘔吐の治療に主に用いられ、痰や唾液の嘔吐に見られ、口渇や空嘔吐、噯気（しゃっくり）がなく、飲食ができない。 小半夏湯は伝統的な漢方薬の処方であり、具体的な選択も医師の指導のもと、加減乗除の診断のもとに行うべきであり、やみくもに調合したり、自己判断で使用したりしてはならない。