”お父さん.年取ったんだから.小さなベンチを持ってきて.歩き疲れたら座ってしばらく休んでね！” 親孝行な子供が親にそう言うのをよく聞きますし.お年寄りが散歩や買い物.旧友を訪ねるときに小さなスツールを持参しているのをよく見かけます。 若い人たちが見ると.「なんて面倒くさいんだ！」と思うかもしれません。 しかし.この小さなベンチを侮ってはいけません。このベンチがなければ.多くの高齢者は外出する勇気がない.あるいは外出できないのです。 では.なぜなのでしょうか。 医学用語で「間欠性跛行（かんけつせいはこう）」というのがあります。 自力で距離を歩いた後.下肢に脱力感や痛み.しびれなどが生じ.数分間休まなければ症状が緩和されず.その後.歩き続けることができるが.ほぼ同じ単距離を歩くと.また休まなければならず.この状態が繰り返されるというものである。 これは.脊髄外科医が専門用語としてよく言う「間欠性跛行」である。 脳は脊髄まで伸びており.脊髄は多くの神経根を出し.全身の生理活動を司っていることが分かっています。 脊髄が背骨の中にあるのは.脊髄とそこから発せられる神経根が神経組織であり.非常に重要でありながら非常に傷つきやすい組織であるためです。 頚椎から仙椎まで.背骨の各椎体には背中に穴が開いており.その穴がすべて合わさって脊柱管となり.脊髄を収容・保護している。 脊髄からの神経根は.ケーブルの主幹から枝分かれするように.脊柱の両側にある椎間孔から発し.各臓器をつないでいます。 脊髄は胸椎と腰椎の接合部で終わり.多くの神経根は下方に続いて馬尾を形成している。 馬尾は主に腰椎の下部と中部を通り.仙椎の脊柱管に入る。 背骨は非常に特殊な体の構造で.体の背骨であり.縦に体幹を持ち.上半身を支え.非常に安定している。一方.前屈.後屈.左右側屈の柔軟性があり.脊髄神経をよく保護する。 なんて大切で.素晴らしいんでしょう 背骨の柔軟性は.背骨が複数の椎骨と椎間板.左右の小さな関節が椎間板でつながってできているため.軟組織である椎骨が圧縮されたり伸びたりする一定の能力があることに起因する。 隣接する2つの椎骨と真ん中の椎間板.そして左右の小さな関節が機能単位を構成しています。 この機能単位の一つである腰椎4番と腰椎5番の間の機能単位を例に.間欠性跛行の生体メカニズムを説明することにする。 加齢に伴い.椎間板や小関節が徐々に老化・変性し.椎間板組織が膨張して脊柱管に圧迫され.小関節骨が肥大して脊柱管に両側から挟まれ.小関節包が肥大して椎体間の靱帯も肥大して本体に凸となり.やがて脊柱管の狭窄を形成し馬尾と内部の神経栄養血管が圧迫されます。 この過程は非常にゆっくりで.症状が出るまで.つまり50代や60代になってから徐々に悪化していくため.通常.数十年かかります。 狭窄は徐々に悪化し.神経の損傷も進み.自力歩行ができるようになると冒頭のような症状が現れる。 症状の初期には.1,000m歩いては休憩し.800m.600m.500m……と徐々に距離を伸ばし.連続歩行距離が短いほど.脊柱管狭窄症の重症度と神経障害が高いことがわかります。 しばらく座って休んでいると.また歩けるようになるのはなぜなのか.という疑問がある。 その理由は.自立歩行をしているときは脊柱管狭窄症の程度が強いのですが.座ったりしゃがんだり.あるいは前かがみになると.椎骨の間の肥厚靭帯が一時的に伸びて薄くなり.狭窄症の程度や神経の損傷が一時的に緩和され.神経の緩和後は歩き続けることができますが.すぐに休まなければならないからです。 ひどいときには.50メートル.10メートル.5メートルでも歩いている人が休まなければならない。 10メートルごとに休まなければならないとしたら.生活の質はどうなるのか.想像してみてください。 もちろん.脊椎外科医はそのような重篤な状態を許さない。 一般的には.800mで安静が必要な人は保存的薬物療法.500mで安静が必要な人は手術.50m以下では早急に手術が必要であると言われている。 間欠性跛行は.腰痛や下肢痛.しびれ.筋萎縮.さらには会陰部異常感や味覚障害などの馬尾症状を伴うことが多くあります。 馬尾症状の有無は緊急手術が必要なサイン!