吸入麻酔とは、呼吸器から吸入することで、麻酔効果のある薬剤が体内に入り、全身麻酔の効果を得るもので、全身麻酔の導入や維持に用いられる。
一般的に使用される吸入麻酔薬にはセボフルランとデスフルランがあり、セボフルランは吸入後短時間で麻酔効果を発揮し、麻酔後の覚醒も早く、覚醒時間は成人で平均10分、小児で平均8.6分で、覚醒過程もスムーズで、吐き気や嘔吐の発生率も低く、さらにセボフルランのフルーティーな香りに加え、刺激も非常に小さいため、特に乳幼児への使用に適している。
デスフルランの麻酔深度は非常にコントロールしやすく、心臓循環機能への影響も少ないため、心臓患者の心臓手術や非心臓手術の麻酔に主に使用され、導入と覚醒も非常に速いため、外来手術患者にも主に使用されるが、特殊な蒸発器が必要で、価格も高くなる。
結論として、吸入麻酔は、作用発現が早い（全身麻酔が20～30秒でうまく誘導できる）、術後の回復が早い、代謝が早い（肝臓や腎臓を通さず、肺から直接）、長期にわたって蓄積しにくい、などの長所がありますが、価格が高い、大気を汚染する恐れがある、などの短所もあります。
また、吸入麻酔は呼吸の抑制、一過性の頭蓋内圧の上昇などの副作用があります。