昔から「老人はまず足から老いる」と言われるように.足で一番早く問題になるのは膝です。 多くの高齢者が膝の痛みに悩まされ.かつての柔軟で運動能力の高い姿勢がなくなり.遠くまで歩けなくなり.階段や坂道を登れなくなり.今までやっていた簡単なしゃがみ込みや立ち仕事が非常に難しくなっています。 これは.膝の関節が劣化しているためです。
変形性関節症とは.簡単に言うと.関節の表面にある軟骨が弾力性を失い.軟骨の下にある骨への負担が大きくなり.関節の摩耗が促進され.関節腔が狭くなることを意味します。 その結果.運動時に軟骨下骨に直接力が伝わり.骨の硬化.変形.嚢胞変性などを引き起こし.関節破壊に至るのです。
一般的に.軟骨は30歳を過ぎた頃からすり減り始め.加齢とともに関節の損傷や軟骨の破壊が激しくなり.加齢性関節炎になると言われています。 ですから.膝関節炎の発症をできるだけ遅らせるためには.機械の部品と同じように.若いうちから膝関節をケアすることが大切です。
なぜ膝関節は老化しやすいのか？
私たちの膝は.スポーツや歩行.階段など.体のほとんどすべての重さを支えています。関節の軟骨は.日々さまざまな動作で重さや衝撃を受け.関節の中で最も「ストレス」を受けている状態です。 自然な状態の膝は.加齢や化学物質.筋肉の使用などの影響を受け.食事や立ち仕事.適切な活動によって活性化させる必要があります。
思春期になると.早くも関節の軟骨が劣化し始めます。 加齢に伴い.血行や筋肉が衰え.潤滑性が低下して関節部が乾燥し.軟部組織の弾力性が低下して負担がかかりやすくなり.軟骨が剥がれやすくなり.半月板も劣化が始まって再生能力が不足し.体重増加で問題が深刻化します。 足の曲げ伸ばし.偏平足.足首の落ち込み.プロネーションなどの生理的な要因と.度重なるケガが重なると.膝の成長軌道を外れてしまうことがあるのです。 足から股関節までの連動は独立性が高く.一部でも「軌道」を外れるとシステム全体が破綻することを理解することが大切です。
特定のスポーツや運動のために筋肉を過度に使用すると.筋肉組織が不均衡になることがあります。 例えば.サイクリストは.大腿前面の筋肉が異常に発達しています。 ランニングやほとんどの球技など.膝に大きな振動を与えるスポーツもあり.水泳やサイクリングなど振動の少ないスポーツと組み合わせないと.膝を痛める可能性が高くなります。
膝のケア
関節にやさしいレシピ
関節も他の部位と同様に.野菜や果物をしっかり摂ることが必要です。 1日に5種類以上の野菜と果物を食べることで.他の食品から摂取できない微量栄養素（ビタミンやミネラル）を摂取することができます。 体を治すにはカルシウム.亜鉛.ビタミンCが必要で.マルチビタミンの錠剤も効果的かもしれませんが.新鮮な食べ物に勝るものはないでしょう。 精製された油も関節に良いので.深海魚（またはオメガ3の代用品）.オリーブオイル.アボカド.アーモンドを週に数回食事に加えると.かなり効果的です。
防寒・防湿に重点を置く
膝関節は「皮膚と骨」なので.筋肉や脂肪の保護がなく.十分な熱供給が得られないため.他の部位より冷えやすいのです。 暗くて湿気の多い場所で寝ない.夏場に大量に汗をかいたらすぐに冷水で膝をすすぐ.などです。
体重を管理する
膝の変性の主な原因は.長期間の摩耗.体重負荷.関節の老化に加え.カルシウムの減少です。 そのため.体重管理は膝関節にかかる体重を減らす最も直接的な方法であり.関節の劣化を遅らせるために必要不可欠です。
運動の科学的アプローチの選択
変形性関節症の方によく聞かれるのが.「変形性関節症でも活動したほうがいいのか」ということです。 一般的な回答としては.骨や筋肉を強化し.関節の軟骨の栄養状態を高め.軟骨の老化を改善・遅延させるため.変形性関節症の予防と治療の両方に運動は欠かせないと言われています。
しかし.重要なのは正しいアプローチと活動レベルです。
運動をするときは.膝関節を1分以上軽く伸ばすなどして.よく準備することが大切です。
定期的に体勢や姿勢を変え.長時間の座りっぱなし.立ちっぱなしを避ける。 座ったりしゃがんだりしているときは.一定の間隔で立ち上がり.歩き回るようにしましょう。 これにより.膝関節の血行を促進するだけでなく.関節の内外組織の癒着を軽減することができます。
下肢を強化するために.2つの運動方法を紹介します。
仰臥位で膝の後ろに高さ10cm程度の枕を置き.膝が完全にまっすぐになるまで下肢を持ち上げ.朝起きる時と夜寝る前に交互に20～30回ずつ下げるという段取りです。
2つ目の方法は.ストレートレッグレイズ機能運動です。 仰臥位で.下肢をベッドから30度ほど離し.完全に真上に持ち上げる。 5~10秒間保持し.2~3秒間下げ.リラックスします。 1回15分.1日2回の運動をする。 この運動は.膝を支える膝周りの筋肉を鍛えることが目的です。
一般的に.膝の機能が低下している人が避けるべき運動は3種類あると言われています。
長距離走や山登りなどの体重をかける運動.おにぎりのように膝関節を頻繁にひねる運動.しゃがむことを繰り返す運動などです。
水泳.サイクリング.ストレッチなど.体重の負担が少ない活動が望ましいです。
変形性関節症の治療
変形性膝関節症は.世界的に見ても根治的な治療法がない.非常に一般的な慢性リウマチ性疾患です。 しかし.通常.発症は緩やかで.気候の変化や外傷.労作によって痛みが増加する間欠的なエピソードがあります。 放っておくと進行した段階で高い確率で障害を負うことになり.障害後の治療は痛みが増すだけでなく.人工膝関節置換術1回で数万円かかるなど.非常に高額になります。
現在.「タイムウィンドウ」という新しい医学用語がありますが.これは病気の治療に最適な時期を指すもので.この「ウィンドウ」が開いていれば.この時期に病気を治す.あるいはコントロールすることができるという意味なのです。 この窓が開いているときは.この時点で病気を治す.あるいはコントロールできることを意味しますが.窓が閉じているときは.最適な治療時期を逃してしまい.再度治療してもなかなか治らないので.早期の予防と治療が障害予防のカギとなります。
変形性関節症の治療の目標は.症状を軽減し.関節の構造変化を遅らせ.関節機能を維持し.生活の質を向上させることです。
1995年に米国リウマチ学会が変形性関節症の治療のピラミッド方式を提唱し.2000年には欧州リウマチ連盟が変形性関節症の治療について.非薬物療法.薬物療法.外科的治療の3つを基本にした提言を発表しました。 治療方針は上記の順番ではなく.病気の重症度に合わせて行う必要があります。
非薬物療法は.生活指導.運動療法.温熱療法・水治療法・赤外線療法・電気刺激などの理学療法が基本です。 薬物療法としては.消炎鎮痛剤（アスピリン.イブプロフェン.ニメスリドなど）.グルコサミン.グルコサミノグリカン.コンドロイチン硫酸などの症状緩和薬.ホルモンやヒアルロン酸を関節腔に注射するなどの方法があります。
症状緩和薬の中には効果が出るまでに数ヶ月かかるものもあり.症状緩和薬の使用は病気の進行を大幅に遅らせ.障害予防のための重要な治療オプションとなることが分かっています。
関節液の主成分であるヒアルロン酸の関節内注射は.関節の保護.潤滑.衝撃吸収.痛みの緩和.関節機能の改善などの効果が確認されています。 非常に重症で関節の機能障害が著しい患者さんには.手術が検討されることもあります。 手術の選択肢としては.膝関節鏡検査や人工関節置換術などがあります。