MRIは、強い外部磁場の中で水素原子の原子核を利用するもので、磁気共鳴現象は特定のパルス周波数で発生し、イメージングを行う。 磁気共鳴の後、元の平衡状態に戻ることが緩和過程である。 緩和過程によって生成されたMRI信号は、フィルム上に白黒の濃淡として現れ、組織の組成を反映する。 病変のある組織は、白黒のグレースケールや形態などに変化を示す。病変の形態、グレースケールの変化、大きさなどを解析することで、病気の原因を特定することができ、治療前後の病変を比較することで、治療効果を評価することができる。 MRIはペースメーカーや金属製の人工関節を装着している患者、閉所恐怖症の患者には適さないので、患者は主治医と相談し、自分の状態や必要性に応じて適切な画像診断法を選択することが推奨される。