HIVはヒトの血流にしか寄生できず、体外に出るとすぐに死滅するため、体外での生存時間は数時間程度であろう。
HIVはRNAウイルスに属し、遺伝物質は一本鎖のRNAで、RNAの外側にはタンパク質の被膜があり、一番外側はタンパク質、脂質、糖類からなるウイルス・エンベロープである。 性感染、母子感染、血液感染によって人体に感染し、後天性免疫不全症候群を引き起こす。
HIVは人間の血液中にしか寄生できず、人体を離れると非常に死にやすく、温度に非常に敏感で、56℃では30分しか生存できず、温度が高いほど生存時間は短くなる。 常温では数時間しか生存できない。 さらに、75％のエタノール、0.2％の次亜塩素酸ナトリウム、0.3％の過酸化水素などの消毒剤は、HIVを殺すことができる。
皮膚に傷がなく無傷であれば、HIVに接触しても感染することはない。 皮膚に傷があり、HIVへの感染が疑われる場合は、時間内に病院へ行き、医師の指導のもと治療を受けなければならない。