アイソトニック・ハイパートニックとハイポトニックの主な違いは、浸透圧の違いと対応する溶液の使用である。 等張性とは浸透圧が血漿浸透圧（約300mOsm/(kg-H2O)）と等しいことを意味し、例えば0.9%NaCl溶液は等張性溶液であり、この溶液中では赤血球は正常な形と大きさを維持することができる。一方、浸透圧が血漿より高いものは高張性であり、この溶液中では赤血球は脱水してくしゃくしゃになり、血漿より低いものは低浸透圧であり、この溶液中では赤血球は浮腫を起こし、あるいは破裂する。 等張液は主に全身輸液、下痢、大量嘔吐などの等張性脱水に使用され、高張液は主に低張性脱水の電解質を補給せずに水分だけを補給した後の脱水に使用され、低張液は主に尿毒症、大量発汗などの高張性脱水に使用される。 等張性、低張性、高張性は主に血漿浸透圧を判断基準としており、臨床において重要な役割を担っているため、適応を慎重に比較した上で対応する浸透圧の溶液を使用する必要がある。