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中国は食道がんの発生率が世界で最も高い国の一つであり.その発生率は欧米の先進国をはるかに超えています。 中国がん統計によると.中国では2015年だけで48万人が新たに食道がんと診断され.その結果38万人が亡くなっています。
なぜ中国では食道がんが多いのか.という疑問が湧いてきます。
腫瘍は全体として「加齢に伴うもの」であり.その多くは先進国に多く見られるものです。 唯一の例外は.発展途上国.特に中国に多く見られる5つの一般的な腫瘍である。 肝臓がん.胃がん.食道がん.子宮頸がん.鼻咽頭がんの5大がんがこれにあたります。 研究により.中国におけるこれら5つの腫瘍の高い発生率は.主に生活習慣や環境などの後天的な原因によるものであることが判明しました。
食道がんも例外ではありません。
誰もが食べたり飲んだりするのに必要な導管である食道のがんが.食習慣と密接に関係しているに違いないことは想像に難くない。
食道がんのリスクを大幅に高める可能性がある中国の伝統的な習慣のひとつに.「熱いうちに飲む」というものがあります。 幼い頃.とても熱いスープを出されて.「熱いうちに飲みなさい」と言われたのを覚えています。
熱すぎるものを飲むと食道がんのリスクが高まることが.多くの研究により明らかになりました。 今年初めに『International Journal of Cancer』に掲載された論文で.その関連性が改めて証明されたのです。 イラン北東部は食道がんの発生率が高い地域でもあることを知らない人が多い。 現地では.とても熱いお茶を飲む習慣がある人が多いんです。 そこで研究者たちが5万人以上の中高年を対象に調査したところ.熱いお茶が好きな人は.飲まない人に比べて食道がんになる確率が90％も高いことがわかったんです！」。
こうした研究のおかげで.2016年.世界保健機関は初めて65℃以上の飲み物をクラス2Aの発がん性物質と定義したのです。
理論的には65℃以上の飲み物なら.コーヒーでも紅茶でも.お母さんのスープでも.どんなものでも。
コーヒーとお茶はどちらもいくつかの有益な化合物を含んでおり.いくつかの研究では.コーヒーやお茶を飲むことで癌から守ることができるとさえ示唆されています。 お好みで飲んでください。ただし.冷ましてから飲んでください。
実際にガンを引き起こす可能性があるのは.中身.熱すぎるお湯!
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(Image from Station Cool Helo)
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では.なぜ熱すぎるものを長時間飲むと.ガンになる可能性があるのでしょうか？
食道の損傷と修復を引き起こすからです。
熱湯を手にかけると皮膚がやけどするように.熱すぎるものを飲むと食道の粘膜や上皮を傷つけ.組織障害を起こす可能性があるのです。 組織がダメージを受けると.それを修復する必要があります。その過程では.細胞の分裂と成長が必要です。 細胞分裂のたびにDNAをコピーする必要があるが.このプロセスは100％正確ではなく.必ず新たな変異が発生する。 このような突然変異は.大半はランダムで癌の原因とはならないが.稀に重要な癌の原因遺伝子に変異を起こすことがある。
しかし.熱いものを長時間食べ続けることで.食道の上皮細胞が繰り返し傷つき.修復を繰り返し.細胞分裂を繰り返し.突然変異を起こすとしたら.がん細胞を引き起こす確率はかなり高くなります。
(Photo from Station Cool Helo)
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遺伝子の変異に加えて.繰り返される傷害も局所的な慢性炎症を引き起こす可能性があります。 最近の多くの研究から.慢性炎症は肺がんや大腸がんなどのがんのリスクも高めることが分かっています。 これは.アスピリンなどの抗炎症剤の服用が.大腸がんのリスクを低減するメカニズムの一つである。
食道は本当に気持ち悪いです。
実は.ほとんどすべての人の食道が荒れてしまっている。 最近の論文では.正常な人の食道細胞を採取し.遺伝子検査に臨みました。 その結果.食道がんでない人でも.遺伝子変異を持つ細胞でいっぱいであることが予想外に明らかになったのです。 これはほぼ間違いなく.数十年にわたる「損傷修復-突然変異」のプロセスの結果です。
熱いものをあまり飲まないようにすれば.100％変異を防ぐことはできませんが.リスクは軽減されます。
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熱い食べ物が半端なく話題になるが.中国では食道癌の原因としては微々たるものである。 中国で食道がんが多発しているのは.鍋が焦げているからと一概には言えない。
中国における食道がん発症の本当の1番と2番のリスクは.食道に入ることができる他の2つのものです:
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タバコにアルコール！？
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（画像はステーションクールヘロより）
その重要な証として.中国で年間50万人近くが食道がんに罹患しているうち.約70%が男性であることが挙げられます。
『The Lancet – Global Health in 2019』に掲載された最近の研究によると.中国人男性の食道がんの19.2％は飲酒.18.6％は喫煙が原因であることがわかりました。
また.以前にも具体的に申し上げましたが.中国では遺伝的にアルコールからの主要な発がん物質であるアセトアルデヒドをうまく代謝できない人が多く.遺伝子変異の発生確率を含め.飲酒による身体的ダメージが欧米に比べてはるかに大きく.これが中国で食道がんが特に多く発生する重要な要因の1つであると思われます。
あなたの周りの食道がん患者を考えてみてください.タバコやお酒が好きな男性は多いですか？
結論として.欧米における食道がんの発生率は低く.その最大のリスクは生活習慣にあることが示唆された。 私たち全員が禁煙や飲酒.熱い食べ物のコントロールなど健康的な生活に気をつければ.中国での食道がんの発生率は確実に大きく下がると予想されます。
最後に.もし運悪く被害に遭ってしまったとしても.慌てないでください。 科学を信頼し.最先端の情報を追いながら.自分に最も適した治療法を見つけることが大切です。 科学の進歩は早く.実際.先月も.研究が進み.より包括的な治療法が登場すれば.より多くの食道がん患者さんが長期生存や臨床治癒を達成できると考えられています。