破傷風は、傷口から酸素が欠乏し、クロストリジウム・テタニに感染すると発症する。
破傷風の原因菌はクロストリジウム・テタニ（Clostridium tetani）で、グラム陽性の特殊な嫌気性細菌で、通常はヒトや動物の腸管に存在し、糞便とともに排泄され、自然界では芽胞の形で分布し、特に土壌に多い。
外傷性破傷風の汚染率は非常に高いが、発症率は高くない、発症には無酸素環境が必要で、傷口が深く、外口が小さい場合、同時に好気性細菌感染があり、傷口で酸素が消費され、Clostridium tetaniの増殖と繁殖に適した嫌気性環境が形成され、破傷風感染の可能性がある。
傷口が深く、受傷後に外側の開口部が小さくなっている場合は、症状を遅らせることがないように、時間内に病院で診察と治療を受ける必要がある。