胸水が少量であれば穿刺して胸水を採取する必要はなく、多量であれば胸腔吸引を行った方がよい。
胸腔内には潤滑油の役割を果たす液体が少量存在し、その産生と吸収によって一定のバランスが保たれているが、外傷、炎症、腫瘍、栄養不良などの病変が生じると、そのバランスが崩れる。 バランスが崩れると胸水が貯留します。 胸水が過剰に貯まると肺組織を圧迫し、呼吸困難や胸部圧迫感などの症状を引き起こします。
少量の胸水（側臥位で厚さ10mm未満）や典型的な肺炎型の胸水であれば、胸腔穿刺をしなくても保存的に治療できる。
多量または中等量の胸水が貯留し、患者に呼吸困難や胸部圧迫感などの明らかな呼吸障害の症状がある場合は、胸腔穿刺と吸引、または閉鎖式胸腔ドレナージが必要であり、その方が病気の回復につながる。
胸水が発見された場合は、速やかに医療機関を受診し、専門医の指導の下、標準化された治療を行い、原因をはっきりさせることができます。