500ml未満の両側胸水は、臨床では一般に少量の胸水と呼ばれる。 滲出性胸水と漏出性胸水に分けられる。
胸腔は臓側胸膜と壁側胸膜に囲まれた潜在的な空洞であり、その中には通常約5～15mlの液体があり、呼吸運動を行う際の潤滑油として作用する。 検査によって両胸腔に少量の液体が認められる場合は、肺感染による胸腔内の滲出性変化などの病的要因が関係している可能性がある。
両側胸水は少量ずつ増加し、滲出性または漏出性である。 滲出性胸水は、肺感染症、結合組織疾患、肺や胸膜の悪性腫瘍でみられる。 漏出性胸水の原因として考えられるのは、うっ血性心不全、収縮性心膜炎、肝硬変などである。 少量の胸水が両側から貯留している場合は、医師の診察を受けて原因を突き止め、医師の指導のもとで治療することをお勧めします。