一生のうちに腰椎椎間板ヘルニアにかかる人は約1～2％で.40～60歳の男性に多く.症状には個人差が大きいものの.多くは片側または両側の神経性の下肢痛が突然発症し.腰痛を伴うことが多く.発症後6週間以内に下肢痛が軽快する人が70％といわれています。 そのため.腰椎椎間板ヘルニアに対しては.健康教育やカウンセリング.非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDS）や鎮痛薬.理学療法.硬膜外注射などの保存的治療が第一選択となるのが普通である。 ほとんどの国際的なガイドラインでは.一定期間の定期的な保存的治療を行っても症状が持続する場合には.手術を考慮すべきであると勧告している。 しかし.腰椎椎間板ヘルニアに伴う症状の長期化が最終的な転帰に影響を及ぼすかどうか.またその影響が保存的治療と手術的治療で異なるかどうかについては.明確な結論は出ていない。 Spine Patient Outcomes Research Trial(SPORT)は.腰椎椎間板ヘルニアに伴う症状の6ヵ月間の持続期間に基づいた観察比較による前向き無作為化比較試験で.この疑問に取り組んだ。 組み入れられた患者は.保存的治療と外科的治療のいずれかに無作為に割り付けられた。外科的アプローチは伝統的な後方開放椎間板摘出術であり.保存的治療は積極的理学療法.健康教育とカウンセリング.自宅でのリハビリ訓練指導.NSAIDS投薬などの「最小限の非外科的治療」であった。 これらの基本的な治療に加えて.保存的治療を受けた患者は.医師の指導のもとで他の非外科的治療も選択することができた。 対象となった患者は合計1192人で.そのうち6ヵ月未満の患者は927人.6ヵ月以上の患者は265人であった。 定期的な追跡調査は.研究に組み入れられた後.少なくとも4年間行われた。 その結果.罹病期間が6ヵ月以上の患者では.保存的治療か外科的治療かにかかわらず.主要転帰評価指標がより不良であった。 外科的治療群では.罹病期間が6ヵ月未満の患者は6ヵ月以上の患者と比較して.治療開始時のベースラインから4年間の追跡調査までのSF-36身体的疼痛値において有意な改善を示し（平均改善度.48.3 vs. 41.9.p<0.001）.運動機能ではより大きな改善（47.7 vs. 41.2.p<0.001）.Oswestry機能障害指数ではより大きな改善（C41.1 vs. C34.1.p<0.001）を示した。 C41.1 vs C34.6；p<0.001)。 非外科的治療群の結果は外科的治療群と同様の傾向を示し.6ヵ月未満の群では6ヵ月以上の群と比較して.SF-36（平均改善度.31.8 vs. 21.4.p<0.001）.運動機能（29.5 vs. 22.6.p=0.015）.オスウェストリー機能障害指数（-24.9 vs. 18.5.p=0.00. 18.5, P=0.006). さらに.すべての主要指標において.手術治療群は非手術治療群よりも良好な結果を示したが.症状持続期間の長さとの強い関係は認められなかった。 すなわち.腰椎椎間板ヘルニアの治療を開始するまでの症状期間が長ければ長いほど.手術療法.非手術療法を問わず.最終的な治療成績は悪くなる。 また.外科的治療は非外科的治療よりも効果的であるが.治療前の罹病期間の長さとは関係がない。 この研究から.患者も整形外科医も.腰椎椎間板ヘルニアの治療は.外科的治療でも非外科的治療でも.できるだけ早期に介入すべきであることを認識すべきである。