破傷風は外傷と関連することが多い特異な感染症で.小さくて深い刺し傷.銃器による傷.盲管外傷などのさまざまな外傷のほか.不潔な環境下で出産した母親や新生児にも発症することがある。 破傷風の病原体はクロストリジウム・テタニ（Clostridium tetani）で.通常ヒトや動物の腸管内に存在し.糞便とともに排泄される特殊な嫌気性グラム陽性染色菌であり.自然界では芽胞の形で分布し.特に土壌に多い。 この細菌は環境に対する抵抗力が強く.煮沸にも強い。 また.破傷風発症の主な要因は低酸素環境である。 外傷を受けると.クロストリジウム・テタニは深部組織を汚染する。 外傷の開口部が小さく.傷口に壊死組織があったり.詰め物がきつすぎたり.局所的な虚血などがあると.この病原菌の増殖・生殖に適した無酸素環境が容易に形成される。 好気性細菌感染も存在する場合.後者は創傷内に残存する酸素を消費し.疾患をより発症しやすくする。