ある日の午後.緊急の電話が鳴り.救急外来に呼吸困難の子供が診察を希望してやってきた。
耳鼻咽喉科医はすぐに救急外来に駆けつけると.遠くから大きないびきが聞こえ.親が子供を抱きしめて揺さぶっているのが目に入った。
子どもは5歳くらいで.顔は灰色.大きないびきと息苦しさがありました。
子どもは目を覚まし.また普通の顔をしていた。
医者が来ると.その子の親は「先生.うちの子を助けてください.手術してください.この2.3日風邪をひいていて.いびきがだんだん大きくなり.息も荒くなっています
……」と言った。人によっては.「いびきは病気なのか？
なぜ親は手術を求めるのでしょうか？ 夜間のいびきは.通称「いびき」「リトルサンダー」と呼ばれ.子どもの日常生活の中でよく見られるものです。
これを深刻に受け止めない親は多い。
多くの親が知らないうちに.子どものいびきは.閉塞性睡眠時無呼吸低換気症候群と呼ばれる何らかの基礎疾患のサインである可能性があるのです。
一般的に.健康な子供は睡眠時にいびきをかきません。 子供のいびきの原因は上気道の閉塞であり.その多くは扁桃腺やアデノイドの肥大.その他の鼻炎.副鼻腔炎.鼻中隔偏位.鼻茸.鼻腔腫瘍.鼻腔異物.顎顔面奇形.過度の肥満などによって引き起こされます。 また.子供の睡眠時のいびきでは.肥大した扁桃腺や.アデノイドの影響で上気道が狭くなり.無呼吸（息切れ）や睡眠時の酸素不足を引き起こすことがあります。
表面的な影響としては.子どもの睡眠時いびきによって副鼻腔炎や中耳炎になりやすく.健康に影響を与える可能性があります。
また.子どもはいびき時に酸素不足で口を開けて呼吸することがあり.歯並びの奇形や顔の目の間隔が広くなるなど.元に戻りにくい悪影響も懸念されます。 長い目で見ると.子供の成長発育に欠かせない成長ホルモンは.脳下垂体から分泌されますが.このホルモンは主に夜間の睡眠中に分泌されるのです。
慢性的な睡眠不足が続くと.脳下垂体の分泌が滞り.必然的に成長が阻害されることになります。
小さな雷鳥」は同年齢の子供と比べると.背が低く.精神的に成長せず.日中は授業に集中できず.性格もおかしく.学業成績も悪いと言われています。 寝ている間にいびきをかく子どもは.自覚がなく.また幼いため.自分の症状について判断がつかない。
そのため.子どもが睡眠中にいびきをかくということは.実はお母さんやお父さんに危険信号を送っていることになるのです。 現在.小児の睡眠時いびきに対する主な臨床治療は.肥大した扁桃腺とアデノイドの外科的切除と.鼻炎や副鼻腔炎などの合併症の治療で.その効率は90％以上と言われています。
また.手術の成績が悪い子供や手術を受けたくない子供.高齢で肥満の子供には.鼻からの持続陽圧換気により治療を開始することも可能です。
この治療で.ほとんどのお子さんは正常に戻ることができます。 予防の面では.扁桃腺とアデノイドを中心に.風邪や冷えを避け.鼻炎や副鼻腔炎の治療を積極的に行い.運動して抵抗力をつけ.栄養の偏りが肥満につながらないようにバランスのよい食事をすることが大切です。
さらに重要なことは.親が子供の睡眠を観察する習慣を身につけ.早期発見・早期治療につなげることです。