ギラン・バレー症候群の原因は不明であり、細菌やウイルス感染後の免疫系の異常から生じる可能性がある。 ギラン・バレー症候群は末梢神経の炎症性脱髄性病変であり、病因は不明である。 ほとんどの患者は発症前にカンピロバクター・ジェジュニ、EBV、サイトメガロウイルスに感染している。 病原体の特定の成分は末梢神経の特定の成分と構造的に同一であり、身体の免疫系が認識エラーを起こし、自己免疫細胞や自己抗体が正常な末梢神経成分に対して免疫攻撃を行い、末梢神経の脱髄が起こる。 風邪や下痢などの症状は、しばしば発症の2週間前に起こる。 発症は筋力低下で特徴づけられることが多く、四肢末端から近位末端へと徐々に進行し、重症例では呼吸筋病変や呼吸困難がみられる。 日常生活では、胃腸や呼吸器の感染を減らすために、食事の衛生や保温に注意する必要がある。 感染後に四肢の筋力低下が生じた場合は、早期に病院を受診し、診断と治療を行う必要がある。