昏睡患者が頻繁に嚥下運動をするのは.昏睡の程度が浅いことと.唾液によって刺激されて不随意に嚥下運動をする嚥下反射の存在によるものである。
昏睡患者が嚥下運動を行えるということは.昏睡の程度が浅いことを示している。 このような患者は.嚥下反射などの単純反射を保持していることもある。 嚥下は.たとえば唾液によって喉が刺激されたときに起こる。 これは条件反射であり.患者は自覚しておらず.積極的に飲み込もうとはしていない。
嚥下と咳は単純な反射であり.私たちの身体の自己防衛機制でもある。 患者が深い昏睡状態にある場合.単純反射はすべて消失し.患者は嚥下しなくなる。 この場合.口腔分泌物や食物が気道をふさぎ.窒息につながりやすい。