下痢は、臨床的には下痢症と呼ばれ、細菌感染、ウイルス感染などの感染性因子によって起こる場合と、腹部の冷え、食事因子、薬剤因子などの非感染性因子によって起こる場合がある。
1.感染因子
(1)細菌感染：大腸菌、コレラ菌など。細菌が腸内に侵入すると、腸内で増殖して腸粘膜に付着し、エンテロトキシンを放出し、腸粘膜を刺激して腸管内腔に水分やナトリウムイオンを過剰に分泌させ、下痢を引き起こす。
(2)ウイルス感染：ロタウイルス、ノロウイルスなど。ウイルスはエンテロトキシン様作用を持ち、小腸粘膜の水分や電解質の再吸収能力を低下させ、下痢を誘発する。
2.非感染性要因
(1)腹部の冷え：天候が急に寒くなったり、冷たい飲み物やアイスクリームをたくさん食べたりすると、胃腸の蠕動運動が活発になり、下痢を誘発することがある。
(2)食事要因：毒キノコ、フグなどの毒素を含む食品を食べること、不規則な食生活、乳糖不耐症、食物アレルギーなどが下痢の引き金になる。
(3)薬剤要因：ネオスチグミン、リンコマイシン、シサプリドなどの薬剤を長期間服用している場合にも下痢を起こすことがある。
また、寄生虫感染症、真菌感染症、膵臓疾患なども下痢を引き起こすことがある。 下痢のある人は、適時に医療機関を受診して原因を特定し、積極的に医師の治療に協力することをお勧めする。