肺水腫における突然死の原因は、主に肺の間質および肺胞に大量の液体が蓄積することであり、これが重度の拡散障害を引き起こして低酸素血症を引き起こし、突然死の引き金となる。 肺水腫では、血漿コロイド浸透圧が低下し、肺毛細血管透過性が亢進し、組織間質圧が上昇するため、間質液が肺血管やリンパ管に吸収されず、肺の間質や肺胞に大量の液体が蓄積し、重篤な拡散障害により低酸素血症や呼吸性アシドーシスを引き起こし、突然死の引き金となる。 肺水腫が肺胞水腫の段階まで進行すると、患者は顔面蒼白、激しい呼吸困難、冷や汗、口唇と爪甲のチアノーゼ、多量のピンク色の泡状痰を示す。 適時に病院を受診して治療を受けなければ、突然死を引き起こすこともある。