目の病気といえば緑内障や白内障を思い浮かべる人が多く.緑内障という言葉も目新しいものではありませんが.どんな目の病気なのか.なぜ注意しなければならないのか.具体的には知らないという人も多いのではないでしょうか。 では.緑内障とはどのような病気なのでしょうか。 緑内障は.目の中の圧力（眼圧）が視神経の許容量を超えることで視機能が損なわれ.不可逆的に失明する目の病気です。 眼はタイヤのように.内部に一定の圧力がないと正常に機能しませんが.圧力が高すぎるとタイヤが破裂し.眼の組織がダメージを受けます。 社会や個人が真剣に取り組むべき病気かどうかは.その病気の流行度が高いかどうか.危険性があるかどうかで決まります。 緑内障はこの2つの条件を満たしています。 まず.緑内障の有病率は高く.現在.国際的に白内障に次いで失明の多い眼疾患として位置づけられています。 年齢に関係なく発症しますが.中高年に多くみられます。 ある資料によると.緑内障の有病率は人口全体で約1％.45歳以上で約3％であり.全世界の緑内障患者数は控えめに見積もっても6,600万人といわれています。 第二に.緑内障は失明の恐れのある目の病気であること。 緑内障の治療がうまくいかないと.緑内障の種類によっては.わずか数日から十数日で.あるいは数年から十数年で失明してしまうこともあります。 緑内障の失明は不可逆的であること.つまり現在の医療技術やテクノロジーでは緑内障で失明した人の視力を回復できないことを強調する必要があるのです。 一方.失明原因の第一位である白内障は.手術で治療することで視力を回復させることができます。 この点で.緑内障は白内障よりも視機能に対する脅威が大きいのです。 臨床の現場で新たに緑内障と診断された患者さんに話を聞くと.「まさか.私の目は正常で.視力も1.5なのに.どうして緑内障なんだ」と言われることがよくあります。 実は.視力は視覚機能の一部でしかなく.物を見るときの鮮明さのことなのです。 視覚機能には.もう一つ重要な基本要素である視野があります。 視野とは.前方を見たときに見える範囲のことです。 日常生活において.良好な視野は良好な視力と同様に重要です。 視野の狭い患者さんは.周りのものが見えないのでつまずき転倒することが多く.また.左右に行き来する車が見えないので道路を渡るのも危険です。 緑内障は.まず視野だけが損なわれ.だんだん小さくなっていき.視力が損なわれるのは後期になってからなので.視野だけで判断しないことが重要です。 もうひとつ.緑内障について誤解されているのが.眼圧です。 病院に行って眼圧を測ってもらっても高くないから緑内障ではないと感じる人が多いのですが.それは誤りです。 第一に.眼圧は変動するものであり.一度でも高くないからと言って高くないとは限らないこと.第二に.常に眼圧が高いわけではない緑内障患者さんもいらっしゃることです。 そのため.医師は眼圧と眼底.房室角.視野などの他の検査結果.さらに必要に応じて24時間眼圧日曲線などを組み合わせて.緑内障かどうかを判断することになるのです。 緑内障のリスクを減らすために.何かできることはないのか.と思われるかもしれません。 残念ながら.現在の技術では緑内障の発症率を下げることはできませんが.緑内障による失明率を下げることは可能です。 わが国は緑内障の臨床治療において.世界と比較して技術的に進んでおり.早期発見.診断.治療により.大多数の緑内障患者が生涯にわたって有用な視機能を維持することができます。 緑内障の早期発見には.私たち一人ひとりが緑内障の危険性を理解し.大切にすることが前提です。