虫垂は長い間.あまり役に立たない臓器として扱われてきました。 それほど深刻ではないケースでも.将来的な感染や破裂を防ぐために.医師は虫垂を切除しています。 自然リンパ球（ILC.体の免疫システムが過剰になったときに私たちを守る役割を担う）に関連する新しい研究で.人々がこの器官を誤解している可能性があることがわかりました。 草食動物にとって虫垂は.植物を消化するために必要な細菌を保持する器官だが.人間のような雑食動物にとって虫垂の役割は長らく不明であり.長い間.何の機能もない無駄な器官と考えられていた。 しかし.実は盲腸が腸内細菌のバランスをコントロールしていることが.いくつかの研究で明らかになっています。 研究チームは.虫垂切除の影響を調べるために.虫垂が開いたマウスと.虫垂がないマウスを比較しました。 盲腸マウスの大腸では.IgA陽性細胞（体内の細菌の繁殖を抑制するIgA抗体を産生する形質細胞の一種）の数がほとんど増えていないことがわかったのだ。 さらに.虫垂はIgA陽性細胞を産生する臓器であり.ここで産生されたIgA陽性細胞は小腸だけでなく大腸にも移動することを突き止めたのです。 従来.IgA陽性細胞は.特定の腸内細菌と結合してその増殖を抑制するIgA抗体を産生し.腸内細菌のバランスを調節していることが知られていました。 マウスの腸内でIgA陽性細胞が増加する前に虫垂を切除すると.腸内フローラの構成が虫垂のないマウスと大きく異なることになる。 つまり.虫垂は腸内細菌のバランスをコントロールするために必要不可欠な器官なのです。 人間の腸内には1000種類以上の細菌が生息しており.その総数は100兆個以上.重さは1.5kgにも及ぶと言われています。 小腸がそれぞれ適切な細菌叢を維持してこそ.腸の健康が保たれるのです。 しかし.少ないはずの特定の腸内細菌が急に増えると.細菌叢のバランスが崩れ.食中毒や肥満.炎症反応などを引き起こすことがあります。 虫垂内部のリンパ組織には.IgA陽性細胞の産生に不可欠な細胞が集積しています。 ここには.IgA陽性細胞に分化するB細胞や.腸内の細菌をリンパ組織に取り込むM細胞が存在する。 虫垂管の細菌組成は.大腸の内部と非常によく似ている。 このように.虫垂管で腸内細菌の情報を得たリンパ組織は.主に大腸の細菌叢のバランスを保つために必要なIgA陽性細胞を産生するのである。 もちろん.虫垂炎ですでに虫垂を切除した読者は悲観する必要はない。 盲腸が身体に及ぼす影響については.まだ解明されていません。 虫垂を切除しても.それまで作られていたIgA陽性細胞は体内に存在するため.体への影響は大きくないはずです。 虫垂炎の悪化が続くようであれば.やはり摘出する必要があります。