I. 頚動脈プラークとは何でしょうか？ 血液は一年中絶えず血管内を流れているため.血液中の脂質成分が血管壁にゆっくりと沈着し.徐々にプラークが形成される。 1.脂質パターン期 その名の通り.血管壁に脂質パターンが見られる。2.線維性プラーク期 この時期.プラーク中の脂質含量は少なく.線維性物質が優勢である。 4.プラークの二次病変期 プラーク表面の線維性物質が破壊され.プラークの局在が血栓症を誘発し.脂質物質が血管の遠位端に流出する可能性があり.プラークが害を及ぼす段階である。 頸動脈超音波検査を行い.頸動脈にプラークが形成されていることを発見しても.それは主に線維性プラークの段階であり.粥腫性プラークの段階はそれほどではないので.やみくもに神経質になる必要はない。 米国では40歳以上で超音波検査を受ける人の62％に頸動脈プラークがあるという。 日本では.46～74歳の健康な人を対象に頸動脈超音波検査を行ったところ.75.1％に頸動脈プラークが認められた。 中国では.中高年の頸動脈超音波検査で頸動脈プラークの検出率は60.3％であった。 以上の統計から.頸動脈プラークの検出率はどの国でも50％を超えており.頸動脈プラークはほとんどの人が罹患する疾患であることがわかる。 頸動脈プラークには2つのタイプがあり.1つは単なる老化現象の現れであり.もう1つは血管の狭窄を引き起こし.脳血液供給不足や脳梗塞を引き起こす可能性のあるものである。 頸動脈プラークが心血管イベントと関連していることは間違いないが.脳卒中と関連しているのはハイリスクプラークとも呼ばれる不安定プラークだけである。 頸動脈プラークの中には脳梗塞を引き起こすものが2つあり.1つは頸動脈プラークが大きくなって内頸動脈が高度に狭窄し.遠位の脳組織に血液が供給されなくなることである。 内頸動脈の直径は5～6mmなので.プラークの厚さが4mm以下であれば.脳組織への血液供給に大きな影響はありません。 正常な頸動脈の流速は通常100cm/秒以下であるが.流速が200cm/秒を超える場合は頸動脈の狭窄を示し.専門医の診断が必要である。 狭窄によって流速が速くなる原理は.水道の蛇口を指でふさぐと水の流速が著しく速くなるのと同じである。 頸動脈プラークが梗塞を引き起こす2つ目の方法は.不安定なプラーク表面の繊維質が不完全で.脂質物質が血液と直接接触する場合である。 一方では.脂質物質が血栓症を誘発し.他方では.脂質物質自体が外れて遠位脳血管の閉塞を引き起こす可能性がある。 したがって.頸動脈超音波検査で血流速度の上昇がなく.不安定なプラークがない限り.プラークの強弱や不均一性にかかわらず.安全であり.脳梗塞の可能性を心配する必要はない。 もちろん.この報告書を医療専門家に持っていって解釈してもらえれば.より確実である。 プラークの危険因子として.高血圧.高血糖.喫煙.飲酒などが挙げられますが.これらはいずれも血管内皮を傷つけ.血管壁に脂質物質が沈着しやすくなり.プラークの増大を誘発することを強調しておきたいと思います。 そのため.プラークが見つかった後は血圧や血糖値を薬でコントロールして正常範囲内に保つ必要があり.また.禁煙や禁酒をして良い精神状態を保つことも必要である。 プラークの主成分は脂質なので.血液中の脂質を減らすことはプラークの元を抑えることであり.理論的にはプラークの増大を防ぐ意味があるが.脂質低下薬の副作用を考えると.プラークが見つかった時点で脂質低下薬を服用する必要はない。 現在の国内外のコンセンサスでは.頸動脈プラークによる狭窄の程度が50％以下で.血中脂質が正常範囲内であれば.脂質低下薬は省略でき.血中脂質に異常があれば服用することになっています。 頸動脈プラークによる狭窄の程度が50％以上の場合は.血中脂質の異常の有無にかかわらず.薬物療法を行う必要があります。 したがって.健康診断で無症状と判定され.さらに安定した低リスクの頸動脈プラークがあると評価された人に対しては.血中脂質が高値でなければ.脂質低下薬を服用せずに.食生活の見直しや運動量の増加によって頸動脈プラークをコントロールする方が適切である。 頸動脈プラークの検討方法 外来患者の多くは.頸動脈プラークが見つかると非常に神経質になり.2～3ヵ月ごとに来院して超音波検査でプラークに変化がないか検討する。 超音波検査士や検査機器のミスによるプラークの厚みのわずかな変化が.患者に大きな心理的ストレスを与えることもある。 実際.頸動脈プラークが1年に1mm以上増加することはないことが多くの研究で示されているので.健康診断で頸動脈プラークを確認するのは年に1回で十分であり.短期間で頸動脈超音波検査を繰り返す必要はない。 短期間に頸動脈超音波検査を繰り返す必要はなく.その分.血圧.血糖.血中脂質のコントロールやプラーク増殖の危険因子の低減にエネルギーを使うべきである。 これはもちろん.厚さ4mm以下のプラーク.重大な狭窄を引き起こしていないプラーク.安定した低リスクプラークを指しており.そうでなければ専門家の助力を得て.具体的な検討方法を評価するのがよい。 結論として.頸動脈プラークは実は体内の動脈硬化の程度を知る窓であり.脳血管障害の発症リスクを評価するためにはプラークの変化に目を光らせる必要がある。