腰椎椎間板ヘルニアの非手術的治療期間の問題は.医師と患者の共通の関心事である。 腰椎椎間板ヘルニアの非手術的治療期間は.1980年代の中国では1ヶ月.その後3ヶ月.近年では6ヶ月以上とされている。 術後の腰痛や間欠性跛行などの症状や徴候が消失・再発しない患者であっても.原則として6ヶ月間の定期的な非手術的治療を受けてから再手術を受けることになっている。 海外の意見も非常に似ており.例えば北米脊椎学会は腰痛治療のガイドラインの中で.最低6週間の非手術治療を推奨している。 歴史的に見れば.非手術的治療の期間が比較的長いのは.非手術的治療に対する認識が高まり.その重要性が高まったことの表れである。 しかし.非手術的治療の期間は相対的な概念である。 患者の状態や経過.担当医の臨床経験や技量.患者の協力度.さらには治療費にも左右される。 このため.非外科的治療の期間に関するこれまでの研究では.さまざまな結果が得られている。 さらに.治療期間は治療の目標や目的によっても異なる。 このため.「患者が何を必要としているのか」「手術以外の治療が患者にとって何ができるのか」という重要な問題を明確にすることが重要である。 これまでの観察研究によると.臨床治療が有効なのは.まず痛みの症状が改善した患者であり.一方.感覚障害や腱反射の消失といった一般的な神経学的障害の回復には時間がかかるか.ほとんど回復しないが.患者の機能には影響しないことが示されている。 したがって.痛みは腰椎椎間板ヘルニア患者における主な葛藤.あるいは葛藤の主な側面であり.患者が治療を受ける主な理由である。 痛みは臨床治療において対処すべき問題であり.また対処できる問題であることは明らかであり.ほとんどの場合.痛みの消失は症状の緩和を意味するだけでなく.痛みを引き起こす要因の排除を意味する。 したがって.「痛みからの治療」は.この疾患の臨床管理における有効なアプローチとなるはずである。 さらに.腰椎椎間板ヘルニアは.その発生.発症.退行.予後に一定の規則性を持つ自己治癒性あるいは自己限定性の疾患である。急性期の患者の90％は2ヶ月以内に自然治癒し.中等度の積極的な非外科的治療の臨床的意義は.この自然なプロセスを促進し.できるだけ早く痛みの症状を緩和することにある。 しかし.痛みなどの主症状が軽減・消失したからといって.ヘルニアの影響がなくなり機能が回復したわけではなく.炎症の軽減には1～2週間程度.線維輪の断裂の治癒には1ヶ月程度.脊椎の不安定性や損傷した神経根の機能回復には3～6ヶ月以上.髄核ヘルニアの萎縮・吸収には2～12ヶ月程度.あるいはそれ以上かかるとされています。 このことは.臨床的治癒と病理学的治癒という異なる概念を区別し.臨床的治療の主目的を明確にすることが.治療方針と治療期間を決定する重要な基礎となることを示している。 臨床治療の観点からは.適応の範囲内で4～6週間の非外科的治療が必須であり.6週間～6ヶ月の期間は患者の機能訓練と疾患リハビリテーションを課題と内容とすべきである。 また.ある程度.一定の範囲内であれば.非手術的治療を長引かせることで転帰を改善し.定着させることができるが.特定のタイプの患者では.非手術的治療が手術前の3ヵ月を超えると.転帰が悪くなることがある。 したがって.非手術的治療は.表面的な治療に反対するものであると同時に.力ずくで行うことを推奨するものでもない。 実際.この病気に携わる専門家にとっては.この病気の一般的な病歴.退行.予後をよく推測し.患者の痛みをどれくらいの期間.どの程度和らげることができるかをよく理解しておく必要がある。 最後に.受動的な治療が長引くと.患者の病気の重症度や状態に対する認識が高まるため.できるだけ短期間で痛みをなくし.機能を回復させることを目標とすることが.手術以外の治療の共通の目標になるはずである。