少し前.80歳近い張さんは.寝ているときに突然.体の向きを片方だけ変えられなくなる状態になった。 体を片側に傾けるとすぐに数秒間の回転が起こり.吐き気や嘔吐を伴うが.明晰であり.寝姿勢を中央に戻すと.またすぐにめまいが消えるというものであった。 張さんの家族は.脳梗塞や脳出血を心配し.救急車で神経科に搬送されましたが.医師の診察はもとより.緊急頭部CT検査でも異常は認められませんでした。 さらに.病院に到着した後.高齢者は薬を使わず.めまいの症状が自力で消失したのです。 しかし.それ以来.老人は寝返りを打った後にめまいを起こすことが多くなり.風呂場で転んだり.夜中に何度も発作を起こすようになった。 この間.張さんはいくつかの病院を回り.頭部.頸椎.心臓の検査を受けたが.異常は見つからなかった。 何度か通ううちに.めまいの専門医が見つかり.診てもらうことになった。 診察の結果.医師は張さんの症状を「耳石症」と診断した。 外来で.医師は老人に治療用ベッドに横になってもらい.頭と体を数回回すと.10分もしないうちに治ってしまった。 張さんとその家族は.どうして耳の中に石があるのだろうと.とても困惑していた。 なぜ.耳から石が落ちるとめまいがするのか？ 臨床所見では.めまいの発生率は約8％で.高齢化に伴い増加傾向にあります。 しかし.めまい発作時の客観的な兆候は比較的少なく.また.めまいを引き起こすとされる病気は80以上あるため.診断・特定は容易ではありません。 めまいの原因となる多くの疾患の中でも.「耳石器」は誤診率が高く.一般的な疾患です。 耳は平衡器官でもある。 耳は聴覚器官であり.その損傷によって耳が聞こえなくなることは多くの人が知っていることですが.平衡器官でもあるのです。 人間が正常に動けるのは.両耳に体のバランスを調整する構造があるからで.その重要な構造のひとつが風船嚢と楕円体嚢である。 風船と楕円形の袋の構造の中に炭酸カルシウム塩の結晶があり.重心の変化を感じて石のような形になるので.風船と楕円形の袋を耳石と呼び.みんなの耳の中の石はここから来ているのだそうです。 良性発作性頭位めまい症とも呼ばれる耳石症は.一過性の発作性めまいで.頭の位置を特定の位置に急激に動かしたときに興奮する水平眼振や回転眼振を伴うものです。 良性とは.治療可能で自己回復することを意味し.発作性.体位性とは.めまいのエピソードが短く.頭や首の回転に関連していることを意味します。 ほとんどの患者は.安静時または起床時にベッドで一方向にひっくり返り.回転を引き起こし.吐き気や嘔吐を伴い.強制的に寝姿勢を維持しなければならないというめまいの発現を認める。一部の患者は.起床時またはベッドに後傾する際にエピソードを示すが.歩行時は正常である。 めまいのエピソードは数秒から数十秒の短いもので.1分以上続くことは稀です。 耳石症は中高年に多く.めまいを専門としない医師は耳石症に疎く.聞いたこともない人が多いため.多くの病院や診療科を受診し.多くの検査や薬を使用しても.有効な治療が受けられないことがあります。 中高年の方に多く見られますが.若い方にも発症することがあり.小児の発症はあまり多くありません。 しかし.ほとんどの人が自覚していないため.頚椎症.メニエール病.脳こうそくなどと誤診されることが多いようです。 実際.耳鼻咽喉科の場合.1分以内という短時間に頭の位置を一定方向に変化させることが特徴的で.経験のある医師であれば.診察によって具体的な眼球運動の変化を発見することができます。 頭を上げるとめまい.下げるとめまい.左を向くとめまい.右を向くとめまいがある場合は.耳石症であることがほとんどです。 頚椎症の患者さんの中には.耳石症によく似ためまいを呈する方がいらっしゃいますが.頚椎の画像診断で除外することが可能です。 メニエール病はめまいの他に難聴.耳鳴り.耳のつまりを伴いますが.一般的な耳石症は難聴.耳鳴り.耳のつまりを伴わないめまいだけです。 脳循環障害では.めまいのほか.複視や運動失調が現れます。 脳血管障害は急性かつ重症で.生命を脅かす可能性があるため.発症時に非典型的な症状を示す患者さんが多く.誤診の可能性が非常に高いと言われています。 また.脳腫瘍の患者さんの中には.耳石症と同じような初期症状を持つ方がいらっしゃいますので.十分な警戒が必要です。 不適切な処置は症状を悪化させます。 耳石そのものは命に関わるものではありませんが.他の疾患.特に脳血管障害などが耳石と誤診され.救命が遅れることがあります。 耳石症の原因はまだ解明されていませんが.耳石器での耳石の消失が関係していると考えられています。 頭部の外傷や老齢期の局所構造の変性により.耳石器内の耳石が本来の位置から外れて他のバランスのとれた構造に移動し.頭部の位置が変化したときにめまいを起こす。 子供が手にするボール迷路のように.ボールが無秩序に動き.バランスを崩すようなものです。 医師は.迷路管の中で転がっているボールを元の位置に戻し.バランスを回復させることで治療を行う。 そのため.耳石症の治療には医師の経験が非常に重要です。 耳石が外れる位置が異なるため.リセットするための技術も異なる。 経験豊富な医師は.検査によって正しい判断を下し.正しい技術を選択することで.治療を容易にし.効果的に行うことができます。 正式な訓練を受けていない医師の場合.間違った方法や乱暴な扱いによって.リセット後は寝返りができるようになったものの.歩行が不安定になり.浮遊感やめまいを感じたり.頸椎症の患者さんの場合は失禁だけでなく麻痺を起こすなど.異所性耳石症になる可能性があるのです。