西洋医学では.てんかんの原因により.特発性てんかんと二次性（症候性）てんかんの2つに大きく分けられます。 前者は.このカテゴリーの患者さんのうち.症状を説明できるような構造変化や代謝異常がなく.より遺伝的要因に近い脳疾患を指します。 症候性てんかんは.先天性疾患.出生前・周産期障害（乳幼児期のてんかんは出生時の外傷が多い）.熱性けいれんの後遺症.外傷.感染.中毒.頭蓋内腫瘍.脳血管障害.栄養・代謝障害など様々な脳病変や代謝障害が原因となっています。 てんかんの発生には.神経細胞の異常な放電が関係しています。 ヒトの安静時には.大脳皮質錐体細胞の発火頻度は一般に1～10回/秒にとどまるが.てんかん病巣では.病的な神経細胞群の発火頻度が数百回/秒にもなることがあるという。 てんかん焦点内の細胞集団の高周波反復発火により.その軸索に直結した神経細胞に大きなシナプス後電位が生じ.抑制作用（てんかん周囲抑制性神経細胞の活動.グリア細胞による興奮性物質のリサイクル.病変外抑制体の関与など）により発作が終息するまで継続的に伝播する。 伝搬経路や伝搬範囲によって様々な形の発作が誘発される。 てんかん活動は.大脳皮質の1領域のみで広がり.単純部分発作を起こすこともあれば.放電後に細胞外カリウムイオンの増加を通じて.興奮が前中心回や後中心回の隣接する神経細胞に伝わり.ジャクソンてんかんを起こすこともある。てんかん活動はしばしば大脳皮質から下方投射線維を介して視床や中脳網様体へ広がり.意識消失を起こし.それが視床拡散性投射系により 大脳皮質全体に広がり.二次的な強直間代性発作を引き起こした。