人体による食物の栄養吸収を簡単にまとめると、咀嚼、胃液による消化、小腸での吸収、血流への流入、個々の細胞への供給の5段階になる。
食べ物はまず人間の口で咀嚼され、細かく砕かれた後、食道を通って胃に入り、そこで十分に撹拌・混合され、胃の中には多くの種類の胃液や消化酵素が含まれ、さらに食べ物を分解して小腸に到達する。
小腸は人体の栄養吸収を担う主要な場所であり、食物からアミノ酸、ブドウ糖、タンパク質、脂肪酸、ビタミン、ミネラルなどの栄養素を小腸の壁にある数十万の絨毛に吸収する。 小腸の絨毛は栄養素を血流に渡し、体内の血液循環を通じて各組織の細胞に届けられ、栄養素は最終的に人体の細胞に吸収される。