遺伝子の選択的発現とは、細胞が分化する際に、特定の空間的・時間的条件下で遺伝子が選択的に発現し、その結果、異なる形態構造や生理機能を持つ細胞が形成される現象を指す。 ゲノムの異なる部分が、遺伝子レベルや転写レベルでの制御を通して、生物の個体発生の異なる段階や部分で発現され、その結果として細胞の分化や個体発生が起こる。 有糸分裂では同じ遺伝物質を持つ娘細胞ができるため、それぞれの体細胞は同じ遺伝子を持つが、細胞内のすべての遺伝子が選択的に発現するわけではない。 遺伝子が選択的に発現されると、細胞で生産されるタンパク質は異なるものになる。これは分化と呼ばれ、本質的には遺伝子の選択的発現である。 さらに、遺伝子発現は複雑なプロセスであり、外部環境からの干渉によって選択的に発現することもある。 例えば、光、放射線、紫外線などである。 は遺伝子発現を変化させることができる。