神経系の機能活動の基本原理は、電気的シナプス伝達または化学的シナプス伝達によって、中枢神経の興奮がニューロンからニューロンへ、異なる神経線維の興奮へと伝播することである。
電気的シナプス伝達は無指向性であり、ニューロンシナプスの興奮と抑制を利用して電位変化を発生させることで機能する。この電位変化は異なるニューロン間やニューロンとエフェクター間で伝達され、神経系の機能的活動を達成するために接触部位や構造間の情報伝達を可能にする。
化学シナプスは指向性と非指向性の両方の伝達が可能であるが、局所的に伝達するためにはシナプス内または膜構造の一部に伝達物質を作用させる必要があり、電気シナプスよりも効率的であるが、単方向性しかない。
さらに、神経-筋、神経-腺といった2つの特殊なタイプのシナプス伝達があり、これらは神経系の機能的活動を達成するために、神経系の機能的に活動する部分に直接信号を伝達することができる。