ポリオ性脊髄炎は、ウイルス（ポリオウイルス）によって引き起こされる急性消化器感染症であり、一般に「ポリオ」として知られている。
ポリオウイルスは低分子RNAウイルス科のエンテロウイルス属で、感染力が強く、主に糞口経路で感染し、ヒトが唯一の自然宿主である。 このウイルスは神経系を攻撃し、ほとんどの患者は感染しても症状が出ないが、中には麻痺を起こしたり、呼吸麻痺で死亡することもある。
ポリオには有効な治療法がないため、ワクチン接種が予防の鍵となる。 現在、安全で有効なワクチンには、経口投与の弱毒生ポリオ・ワクチンと注射による不活化ポリオ・ワクチンがある。