陣痛第1期、陣痛第2期、陣痛第3期には多くの違いがあり、この3つの過程が陣痛の進行である。
陣痛の第1期は、潜伏期と活動期の2つに分けられます。 潜伏期には、子宮収縮が徐々に強まり、子宮口がゆっくりと広がり、通常、初産婦では20時間以内、経産婦では14時間以内に収まります。 活動期は子宮の拡張が促進される時期で、子宮口が4～5cmに開くと活動期に入り、遅くても6cm、子宮口が全開大（10cm）になるまで活動期が続きます。 この時期には、家族が付き添って母体を励まし、看護し、十分なエネルギーを確保するために適時栄養補助食品を摂取する必要がある。
陣痛第2期は、子宮口が開いてから胎児が娩出されるまで平均2時間かかりますが、陣痛中は不随意排便の感覚を覚え、陣痛中に息を止めて下へ押し出す正しい姿勢を身につけ、胎児がスムーズに娩出されるように腹直筋や腹直筋を動員し、医師と協力して胎児のスムーズな娩出を目指します。
陣痛の第3段階は胎児の娩出から始まり、胎盤の娩出で終わります。 胎児の娩出後、胎盤が摘出されます。 医師の監視のもと、胎盤は通常30分以内に摘出されます。 その後、胎盤は膜の完全性を確認され、会陰が縫合され、赤ちゃんは産後観察室に入院します。