胎児の肺は子宮内では換気機能を持たず、伝統的な意味での呼吸はない。 生体の生存と発育は臍帯血に依存し、体内の酸素は臍帯血を通じて供給される。 胎児が母親の体内にいるとき、肺は開いておらず、呼吸機能はない。 胎児が母親の体内にいるとき、胎児は臍帯を通して母親の血液系とつながっている。 母親は呼吸によって動脈血を作り出し、動脈血中のヘモグロビンは豊富な酸素と結合し、臍帯を通して胎児の循環系に入り、胎児の体内で内呼吸を完成させる。 つまり、動脈血中の酸素は組織細胞中の二酸化炭素と交換され、組織細胞に十分な酸素が含まれた状態を維持する。 したがって、胎児が母親の体内にいるとき、胎児の体内の酸素はもっぱら母親の呼吸によって生成された動脈血から供給される。