ペストウイルスは、通常、生体を離れた後、約3～7日間生存することができる。
ペストウイルスはある程度の伝染力があり、患者の喀痰、膿、血液、体組織と接触すると感染しやすく、また、呼吸器飛沫感染によっても感染しますが、一般に、ペストウイルスは生体から離脱した後、生存期間は3～7日程度と特に長くはありません。
ペストは、主にネズミやカワウソなどのげっ歯類に流行するエルシニア・ペスティスの感染によって起こる病原性の感染症で、自然伝染病に属します。
感染後、突然の高熱に襲われ、体温は39℃から41℃に達し、激しい頭痛、息切れ、頻脈を伴い、重症になると血圧低下や意識の混濁も見られる。
通常、ペスト流行地域から遠く離れ、感染、生命、健康を脅かすことを避けなければならない。