膝関節は.体重を支えるだけでなく.走ったりジャンプしたりするのに欠かせない.人体で最も重要な部位のひとつです。 人が老いる前に膝が老いる」という言葉があるように.膝は何十年も黙々と働いてきた老牛のようなもので.最も怪我をしやすい部位であることが多いのです。 多くの人が定年退職を迎えると.膝の違和感が増し.痛みだけでなく.変形.特に可動域の制限に悩まされることが多くなります。 では.高齢者の不調な膝を再び動かす方法はあるのだろうか。 この「王さんの病歴」の記事を読んでいただければ.ご理解いただけると思います。
–タイトル
70代の王さんという.生涯をかけて機械の研究をし.青春を国に捧げてきた老人がいる。 老後を穏やかに過ごすはずが.近年は膝の痛みに悩まされ.悩みは尽きない。 子供たちは親孝行したくて.父親を旅行に連れて行きたいのですが.遠くへ行くのは怖くてできません。 それで.私に会いに来て.知り合いになったのです。
初めて私のクリニックに来られた時.体力はありそうでしたが.杖をついて少し足を引きずっていたのを覚えています。 とても喜んでくれたが.一抹の寂しさは隠せなかった。 これを見たとき.私は彼のことをよく知りました。
”どうして元気がないのですか.ご老人？” と聞いてみた。
”ドクター・ウェン やっと会えた！” 老人は少し興奮した様子で.”7.8年前から膝が痛くて.最初は我慢していたが.ここ1.2年痛みがひどくなり.どこにも行けなくなった。”と言った。
”足をまっすぐ伸ばせるか？””後ろに曲げられるか？” 聞いて調べてみると.膝の可動性は5°～90°程度で.健常者の0°～150°よりかなり低いことがわかりました。 このほか.倒立変形や関節腔圧痛が陽性であった。
老紳士は私の診察に協力し.”階段の上り下りでとても痛むので.長い距離を歩くのが怖い “と言っていました。
”いいえ.関節が変形しています。” さらに診断を明確にするために.膝のレントゲン撮影をお願いした。
30分後.フィルムが出てきた。
フィルムをライトボックスの上に置いて.よく見て.”これは変形性関節症という病気です “と言ったんです。
”変形性関節症…… “と.老人はつぶやいた。
その様子を見て.私は「正常な膝関節には薄い軟骨があり.これがスペーサーの役割を果たしています。 軟骨とは？ 普段.鶏肉や鴨肉を食べるときに出る白くてもろい骨です。”
”軟骨はレントゲンに写らないので.関節の隙間が見える。 しかし.ご覧の通り.内側の関節のスペースはほとんどなくなっており.軟骨がかなりすり減っていることがわかります。” それを聞いて.彼は首をかしげた。 続けて.「軟骨の保護がないと.歩くと骨と骨が擦れて.骨膜には神経や血管が豊富なので.とても痛いんです」と言いました。 長期的には膝関節に骨棘が生え.変形もします。”
”この病気の原因は何なのか？” 老紳士は工学の生まれで.それを知りたかったのだ。
”退行性疾患”.つまり体の老化のサインなのです。 近年.研究者により多くの研究が行われていますが.残念ながら正確な原因はまだわかっていません。 確かなことは.肥満や重労働.過度な運動は膝関節への負担を増やし.病気のリスクを高めるということです。”
”そうだったのか” 彼は.”Dr.Weng.この病気はどのように治療したらよいのだろうか？”と考え込んでしまった。
”軟骨の摩耗がある程度進んでいる初期の変形性関節症は.痛みを和らげ.軟骨を保護し.病気の進行を遅らせる目的で.主に薬や注射.絆創膏.理学療法などの保存的治療が行われます “とあります。 私は「骨は再生できるんです.90歳で折れてもまた生えてくるんです」と答えました。 しかし.軟骨は一度すり減ると再生することができません。 変形性関節症が進行し.保存的治療が有効でない場合。 完全に治すには手術しかない。”
手術の話を聞いた時.老人は心の準備が出来ていないようで.恥ずかしそうにしていた。 彼はしばらく考えてから.”どんな手術なんだ？”と聞いてきた。
”壊れた軟骨を薄く切り取り.人工の「合金軟骨」に置き換え.関節の真ん中に摩耗に強いスペーサーを入れることで.普通の人と同じように膝関節の柔軟性を確保できるようにしました。 手術後2〜3日でグラウンドに降りられるようになり.2〜3ヶ月ほどのリハビリで基本的には普通の人と同じようになります。” そして.私たちが描いた美しい動作の絵を見せて.その原理を紹介すると.機械設計にずっと携わってきた王さんは.興味深そうに耳を傾けてくれました。
”新しく入れ替えた軟骨は何年もつのか？” そして.こう問いかけた。
”折れたり感染したりしない限り.20年ぐらいは問題なく使える”。 文献によると.30年.40年と長持ちするものもあるそうです。”
”何歳でこの手術をするのがベストなのか？”
「今のところ.若い人は人工関節の寿命の問題で.最終手段としてこの手術を選択することはありません。 しかし.中程度から進行した変形性関節症の高齢者にとっては.たまたま.早くやればやるほど良いということです。”
”なぜ.この高齢者層には.早ければ早いほど良いのか？” 老人は少し戸惑った。
”まず.重度の変形性関節症の高齢者の生活の質はかなり低く.何年も何年も痛みに苦しみ.薬や注射も効きません。 彼はうなずきながら聞いてくれたので.私は続けた。”逆に.このまま先延ばしにしていると.高齢者の心肺機能が低下した時点で.手術のリスクが非常に高くなり.その頃には.やりたくてもできなくなる恐れがあります “とね。
”ウェング博士.ありがとうございました” “家に帰って.息子や娘と相談してみる “と。
”はい.どういたしまして”
老紳士は帰り.次の患者を迎えた。 忙しい外来診療が続いた……。
その1週間後.王さんの息子さんと娘さんがフォローアップの予約に同伴してくれた。
”どうしてた？” と問いかけました。
老人が何か言う前に.息子が「ウェン先生.父の膝がとても痛いんです！」と言った。 このまま先延ばしにするのは良くないので.手術をすることにしました。 また.”手術にリスクはないのか？”と聞きたい。
”手術の手技がよく.術後に感染がなければ.手術の成功率は非常に高い。” 私は.”自分はどう思うか.老人は？”と答えた。
”手術を受けるためにここに戻ってきた” 彼はうなずきながら.”Doctor Weng, I have one more question. “と私に言った。
”どうぞ”
”自分で手術できるのか？” 老紳士は私に期待するような視線を送ってきた。
”もちろんできる！”
その後.王さんが1週間入院することになったのですが.その時の子供たちの細やかな気遣いと親孝行には感動しました。 手術は順調に進み.術後も定期的に経過観察が行われました。
時間が経つのは早いもので.年月が経つのは早いものです。 それから1年後のある日.クリニックで.大きな音を立てて人影がやってきた。 見ると.エンジニアの王さんではないか。
”ウェン先生.娘が海外旅行から帰ってきましたので.会いに来ました！” 1年前の悲壮感が消え.若々しくなった彼は明るく笑った。
”最近の調子はどうですか？” と笑顔で聞いてきました。
”あれを見ろ！” その言葉が口から出る前に.すでにコンサルティングルームを2周していた。