他の腫瘍と同様.病因は不明であり.食事要因.環境要因.遺伝要因.ピロリ菌感染が関連していると考えられている。慢性萎縮性胃炎.胃潰瘍.胃ポリープ.胃粘膜の上皮細胞過形成.胃粘膜上皮の異型過形成などの前がん性変化も存在する。アジア.北米.欧州の一部の国では.心筋がんの発生率が年々増加している。
膵臓癌の病因は複雑である。一般に.ヒトの上部消化管の各種がんの発がん要因は.生活環境と食事が二大原因と考えられており.胃食道逆流症や食道裂孔ヘルニアとの関係もあると思われる。胃がんの組織像のうち.胃潰瘍.胃ポリープ（腺腫）.慢性萎縮性胃炎は.従来.胃がんの前がん病変と考えられていました。最近の研究では.これらの場合.がんが発生する可能性は非常に低いことが分かっています。胃がんの特殊なタイプとして.膵臓がんの組織発生は関係ありません。膵臓がんは.多方向の分化能を持つ膵臓の頸部幹細胞から発生し.幹細胞は膵臓上皮または腺上皮の特徴を持つ腺がんを形成すると考える方が一般的である。光学顕微鏡.電子顕微鏡.組織化学的研究により.膵臓がんは混合型であることが明らかになっており.この見解を強く支持するものである。異型過形成は膵臓癌の前癌病変であり.膵臓癌の発生に関連する上記の潰瘍.ポリープ.萎縮性胃炎にも共通する重要な病理過程である。これらは異型増殖性変化を起こして初めて癌化する可能性があり.そのうち大腸型はほとんどが異型増殖性で発生する。
Schottenfeld（1984）による北米と欧州の食道癌の疫学研究では.飲酒と喫煙は食道扁平上皮癌の重要な危険因子であるが.心房を伴う食道腺癌の発生機序に対する役割は明らかでないことが判明した。