肺がんは現在.最も一般的な悪性腫瘍の一つであり.その発生率および死亡率は年々増加し.人間の健康に対するリスクはますます深刻になっている。肺がんの発生とヘビースモーカーとの間には大きな相関関係があり.喫煙者の発症リスクは非喫煙者の10倍から80倍にもなると言われています。肺がんは.全世界で男女ともに悪性腫瘍による死亡原因の第1位となっています。米国などの先進国では.たばこ消費量の漸減により罹患率はピーク時から減少に転じていますが.中国などの途上国では.たばこ消費量の増加により肺がん罹患率は上昇を続けています。
肺がんの世界平均5年生存率は16％に過ぎず.ステージIVの肺がんは0.5％以下ですが.ステージIの肺がんは65％に達し.そのうちIA期は75％.IB期は55％にも達します。残念ながら.肺がんの多くは初期には無症状で.咳や痰の切れなどの症状で発見されたときには.すでに中・後期になっています。早期（I期）に発見できるのは10％程度で.腫瘍に関係ない検査で発見されることも少なくありません。
肺がん検診の2大原則
近年.検診による肺がんの早期発見が研究テーマとして注目されています。ある検診法が肺がん検診に適しているかどうかの評価は.有益であることは肺がんを早期に発見でき.早期発見と適時の介入により最終的に患者の生存率を高め.死亡率を低減できるかどうか.無害であることは痛みがなく危険性がなく偽陽性が低く.不必要で侵襲的な検査を避けることができるかどうかという2大原則に基づいています。
一般的に使用される3種類のスクリーニング方法
スクリーニングに用いられる方法は.大きく分けて3種類あります。胸部X線検査」「喀痰検査」「低線量スパイラルCT」です。
胸部X線検査は1990年代以前は主流で.末梢性肺がんの早期発見に役立っていました。しかし.1970年代から1980年代にかけて米国で行われた大規模ランダム化比較試験で.胸部X線検査による検診の役割の限界が確認され.胸部デジタルX線検査（DR）も早期末梢肺癌の発見率の向上と肺癌の死亡率低減には至らなかった。
喀痰細胞診は.安価で非侵襲的.かつ簡便であるため.胸部X線写真で見逃される中心部の肺がんを発見することができるが.感度は低い。
スパイラルCTは.1990年代から遠隔転移がなく.局所浸潤がない.あるいは局所浸潤のみで.直径1cm未満の末梢性小肺がんを検出するために使用されてきた。これらの腫瘍の80％から90％は.さらなる放射線療法や化学療法を行うことなく.適切な外科的切除によって治癒することができる。1990年代以降.欧米や日本で行われた低線量スパイラルCT（LDCT）を主な検診法とする大規模な検診プログラムでは.悪性肺がん検診の発見率は1～2%.早期肺がんの発見率は80%以上.5年あるいは10年生存率は80%以上で.10年生存率は88%と予想されています。すべての研究からのデータは.LDCTスクリーニングによって肺がん患者の生存率が向上することを示唆しています。
マイルストーンとなるNLST試験 高リスク集団におけるLDCT検診が肺がん関連死亡率を有意に低下させる
喫煙者または元喫煙者を含む高リスク集団のスパイラルCT検診により.肺がん死亡率が約20％減少することを示した10年間の米国国立がん研究所（NCI）肺がん検診試験（NLST）の最新結果は.2010年10月にNCIウェブサイト.2011年にNew England Journal of Medicineで初めて発表されました。
NCIが主催したこの研究は.25億ドルをかけて2002年に開始され.全米33カ所の施設で55歳から74歳の53,000人以上の喫煙者が.LDCT群と胸部X線写真（XR）群にランダムに振り分けられ.年に1回.計3回のスクリーニングを受け.5年間のフォローアップが行われました。肺がん発生率は.LDCT群645例/10万人年.X線群572例/10万人年（HR=1.13）であった。肺癌関連死亡率は.LDCT群247例/10万人年.X線群309例/10万人年（HR=1.13）であった。
LDCT群は肺がんだけでなく.他のすべての疾患の死亡率も低く.その理由はさらに検討・実証する必要があるが.最終的にはLDCT群はXR群に比べ.すべての疾患の死亡率が約6.9%低いことがわかった（p＝0.02）。
米国では毎年約157,000人が肺癌で死亡しており.この結果から27,000人が肺癌のLDCT検診で救われる可能性がある。
NCIのALBERTは.肺がんによる死亡を1減らすために320例のスクリーニングが必要だと主張しているが.死亡を1減らすために414-519人の女性をスクリーニングする必要がある乳がんスクリーニングと比べると.はるかに低い数字である。
このNCIスクリーニング・プログラムは.喫煙歴が30箱/年の高リスク者だけを対象としており.これは30年間1箱/日.または15年間2箱/日などの累積喫煙歴を意味する。
スクリーニングの明らかな有益性を考えると.NLSTおよび他のすべての大規模な国際スクリーニング試験において.これらの年1回（多くは3年）のLDCTスクリーニングが参加者に重大な害をもたらすことを示唆するデータがないことにも注目することが重要である。
技術的に従来のCT検査はX線照射量が多いため.ルーチンのスクリーニングフォローアップ法としては適切ではなく.1回の胸部CT検査のX線照射量は8～9mSvに相当し.胸部単純X線写真（0.08～0.12mSv）の60～100倍のX線量である。多層膜スパイラルCTは.薄層再構成による検出率への影響がない分.管電流や管電圧の低減により.スキャン速度の高速化と低線量化が図れるという利点がある。現在.LDCTは技術的に成熟してきており.撮影時の線量は約2.0mSVと従来のCTに比べ大幅に低く.肺がん検診の最も有効な手段となっています。
また.検診に伴うマイナス要因として.病気でない一部の人に不要な検査を追加する偽陽性の問題があるが.診断基準や診察方法を厳密に把握した経験豊富で適格な医師であれば.その害をできるだけ抑えることが可能である。
高リスク群に対するLDCT検診の強化
米国では.公衆衛生に対するがんのリスクを低減するため.乳がん.大腸がん.前立腺がんの検診を承認していますが.これらのがんは比較的明確なハイリスク集団の制限がないため.検診の効率がよくありません。肺がんの予防と制御を進めるためには.タバコの規制強化と環境汚染の低減が急務であり.最も有効な対策は.長期喫煙.喫煙指数400年以上（喫煙年数に1日の喫煙本数をかけたもの）.20年以上の受動喫煙.閉鎖環境での長期作業.粉塵の多い環境での長期作業.肺がんの家族歴などのハイリスク集団の定期検診であると言えるでしょう。肺がんの家族歴がある人は.50歳を過ぎたら年に1回.低線量CT検診を受ける必要があります。
肺がんをよりよく予防し.治療し.死亡率を下げ.肺がん患者の生存率を向上させるために.ヘビースモーカーには.外来での低線量料金CTスキャン検診を推奨し.陰性結果の人は2年目の検診に参加できる。陽性結果のさらなる治療として.経験ある放射線医によるリスクの客観的評価の後.次のような治療措置が取れる：経過観察.抗炎症後検討.穿刺生検胸腔鏡や低侵襲外科生検など。