ある種の奇妙な病気は.考えるだけでも恐ろしい。 エボラ出血熱や狂牛病.早老症といった病気による悲劇がニュース紙面を賑わせているが.日常的な病気といえば.退職うつ病ほど蔓延しているものはない。 人生の輝きを奪い.数百万人（人口の約15％）を無力にし.10年以内に世界中で医療障害の第二の原因になる可能性が高い。 大うつ病を発症するリスクは.遺伝子の変異.幼児期のトラウマ.内分泌異常.免疫機能の異常など.多くの要因によって高まる。 ストレスは一般的な引き金である。 最近の研究では.ストレスが大うつ病を引き起こすメカニズムが明らかにされつつある。 新しい研究は.うつ病の背後にある特定の生物学的メカニズムの一部を明らかにしている。 快楽を予期し.追求し.感じる能力は.脳の側坐核領域にあるドーパミンと呼ばれる神経伝達物質に依存している。 ワシントン大学（University of Washington）のジュリア・レモス（Julia Lemos）.マシュー・ワナット（Matthew Wanat）.ポール・フィリップス（Paul Phillips）らは.『ネイチャー』（Nature）と『ネイチャー・ニューロサイエンス』（Nature Neuroscience）に発表した。ネイチャー』誌と『ネイチャー・ニューロサイエンス』誌は.ラットのドーパミンに対するストレスの影響を調査した。 単にセックスやお菓子のような快楽的なものの報酬特性を調べるのではなく.彼らはより微妙な形の快楽を調べた。 ラットのケージに目新しいもの.例えばボールを入れた。 ラットがボールを見つけて探索すると.謎.混乱.挑戦の感情が現れ.ambiguus核にあるCRFと呼ばれる分子の放出につながり.ドーパミンの放出を促進する。 もし予期せぬ新奇な物体が猫であったなら.ラットの脳の仕組みはまったく違ったものになっていただろう。 しかし.最適な数のチャレンジ（私たちが「刺激」と呼ぶもの）を得ることで.ラットは良い気分になる。 CRFは.薬物を使ってCRFの行動をブロックすることで.ドーパミンの急増がなくなり.ラットが探索行動をしなくなるような反応を調整する。 あるいは別の実験方法によれば.ラットがケージの隅に忍び込むたびにCRFを曖昧核にスプレーすると.ラットは何度もその場所に戻ってくる。 CRFはもはやドーパミンの放出を促進せず.ラットは目新しいものを避けるようになる。 さらに.CRFは嫌われる性質を持つようになった。曖昧核にスプレーすると.ラットはケージの隅に行かなくなる。 著者らは.これはグルココルチコイドと呼ばれるストレスホルモンの影響によるものだと指摘している。 すべてが逆転し.通常なら肯定的な探索行動や報酬感情を引き起こすはずの刺激が.今ではその反対を引き起こすようになったのである。 当時のストレスが.ラットの快楽喪失状態を少なくとも3カ月は持続させたことは注目に値する。 グルココルチコイドがどのようにしてこのような変化を引き起こしたのか？ ラットは回復するのか？ このような作用に耐性のある個体もいるのだろうか？ 人間でも同じメカニズムなのか？ しかし同時に.これらの発見には重要な意味がある。 人生には厄介なことが降りかかるものだ。私たちは皆.時折憂うつな気分になる。 そして.たいていの人は再び立ち上がるということわざがあるように.強い人は逆境に直面しても強くなるのである。 では.大うつ病のために臨床的に障害者となった人はどうなのだろうか？ 残念なことに.多くの人の頭の中には.その病気は気概の欠如の結果であるという単純な事実がある。 これには暗黙のうちに道徳観の低下がある。 したがって.科学者がうつ病の生物学的メカニズムを明らかにすることは.医学的に有益であるだけでなく.社会学的にも有益である。 糖尿病と同じように客観的なものであり.糖尿病患者を前にして.”不摂生はやめなさい.インスリンへの執着を克服しなければならない “などと言うことはない。