慢性肝炎には.細菌性慢性肝炎.ウイルス性慢性肝炎.薬物性慢性肝炎.代謝性慢性肝炎など.さまざまな定義がありますが.ここでは特にウイルス性慢性肝炎.特にB型慢性肝炎とC型慢性肝炎を指します。 十数年前.私たち医師の肝炎治療の原則は.肝機能が正常かどうかを判断し.肝機能が正常なB型肝炎は健康なキャリアは治療しないと判断していましたが.この10年でB型慢性肝炎やC型慢性肝炎が理解され.概念が大きく変化しています。 まず.B型慢性肝炎についてですが.私たちの仕事では.肝機能は正常なのに超音波やCTなどの検査でしか発見できない.あるいは超音波やCTなどの検査では異常が見つからず.肝臓穿刺などの病理検査をしなければ.すでに肝臓病が非常に深刻であることがわかる.初期の肝硬変や初期の肝臓がんがよく発見されるのです。 B型肝炎ウイルスが人間の肝臓に与えるダメージには個人差があり.B型肝炎の急性発作でトランスアミナーゼが高くなり.1回の発作で数千以上にもなる患者さんもいれば.数年に1度.あるいは一生に1度だけ.あとは肝機能検査が正常である患者さんもいるのです。 軽度ではあるが.ほぼすべての検査で異常があり.さらに.ほぼすべての検査で肝機能が正常であっても.肝硬変や肝細胞癌に至る患者も数名いる。 このB型肝炎の進化を説明すると.肝機能は正常であるが.肝障害は漸進的にしか発生していない.ということである。 このため.現在のガイドラインでは.B型肝炎ウイルスに6カ月以上感染している人.40歳以上.一部では30歳以上を推奨.B型肝炎ウイルス複製の証拠があり.肝機能が正常な場合は.必ず肝臓の病理検査を行い.中程度の炎症と肝線維化が認められた場合は治療を強く推奨することが明記されています。 そして.脾臓の肥大や肝硬変など.進行性の肝疾患の証拠や肝硬変や肝がんの家族歴がある人には.肝機能が正常でも治療を勧める。 C型慢性肝炎は.B型慢性肝炎と似ている点が多く.どちらも慢性で.肝硬変や肝がんに発展する可能性があります。 C型慢性肝炎は.感染してもほとんど異常を感じず.肝機能の異常も軽度なものが多く.患者さんが深刻に考えにくいという違いがありますが.B型慢性肝炎に比べて慢性化しやすく.肝硬変や肝がんになる割合が高いとされています。 最大の違いは.B型慢性肝炎は不治の病であるのに対し.C型慢性肝炎は治るということです。抗ウイルス薬の登場により.B型慢性肝炎は「表現型」の移行まで治療できるようになり.以前は治ると楽観していましたが.今では一定の条件下でこれらの患者さんが後戻りすることが分かってきています。 特に.「エピ」陰性の患者さんの肝臓がんの発生率は.自然人よりもまだはるかに高いのです。 そのため.医学界では現在もB型慢性肝炎は不治の病と考えられています。 しかし.C型慢性肝炎は治る病気と認識されており.ウイルスがなくなると同時に肝障害もなくなります。 そのため.私たちはC型慢性肝炎をより積極的に治療し.肝機能が正常かどうかにかかわらず.ウイルスの複製が確認された場合には.抗ウイルス療法を強く推奨しています。