関節リウマチ.強直性脊椎炎.全身性エリテマトーデスなどのリウマチ性免疫疾患は.原因因子が複雑で.臨床症状も多様で.再発しやすく.その治療は常に医療現場の問題であった。長期にわたる治療効果の低さから自信を失い.「リウマチ性免疫疾患は不治の病」とまで考え.大きな心理的プレッシャーにさらされている患者さんも少なくありません。これらの病気はどのように治療すべきなのか.また近年.医療現場ではどのような新しい進歩があり.治すことができるのか。以下.それぞれについて解説していこう。 リウマチ性免疫疾患は.自己免疫機能の異常な活性化を伴う疾患群であり.多臓器の病変.多様で複雑な臨床症状.複数の異常自己抗体の検出が特徴である。人体の免疫システムは高度で複雑であり.様々な有害物質から各臓器.各細胞を守る目に見えない網のようなものである。しかし.免疫系の調節に問題があると.大量の異常抗体が正常な組織や臓器を「有害物質」とみなして誤って攻撃してしまい.身体に障害をもたらすことがあります。免疫系の役割は多岐にわたり.調節機構も複雑なため.治療はより一層難しくなります。 かつては.さまざまな検査技術の後進性から.多くのリウマチ性疾患がうまく診断・評価できず.また.リウマチ専門医以外の医師がリウマチ性疾患について十分に知らなかったため.治療がうまくいかなかったり.症状を和らげるだけの対症療法しかできず.根本的な治療には至らないことが多くありました。たとえば.リウマチの関節が腫れて痛む患者さんに対して.消炎鎮痛剤を投与するだけでは.一定期間は痛みを和らげることはできても.関節の破壊を止めることはできず.やがて関節の変形が起こってきます。中には.「リウマチの免疫疾患は治らない」と患者さんに直接言う医師もおり.患者さんの治療に対する自信を大きく損ない.治療をネガティブに諦めてしまうこともあるようです。リウマチの専門医の場合.病気の本質が免疫系の異常な活性化にあることを理解しているので.免疫機能を正常なレベルに調整するために「免疫抑制剤」という種類の薬剤を使うことが多いのです。これらの薬は通常.病気の治療を目的として.免疫反応の要となる部分に作用して異常な抗体の産生を抑え.免疫機能を調整するものです。 近年.様々な新世代の抗リウマチ薬が次々と登場しています。旧世代の薬剤に比べ.作用部位がより正確で.効果がより高く.副作用も少ないため.リウマチ免疫疾患の治療に良い手段を提供し.リウマチ免疫学の大きな発展の基礎を築いている。特に.様々な生物学的製剤の臨床応用により.本来「不治の病」とされていた多くのリウマチ性免疫疾患の臨床的治癒が可能になった。例えば.かつて強直性脊椎炎に対しては.消炎鎮痛剤とサルブタモールのような防腐剤と免疫調節剤を併用した薬剤が中心で.治療の選択肢は多くありませんでしたが.多くの患者さんにはうまくいきませんでした。強直性脊椎炎の治療に生物学的製剤を用いると.ほとんどの患者さんが臨床的に寛解し.脊椎や関節の強直を回避できるため.この病気の障害率は大きく低下します。例えば.全身性エリテマトーデスは.全身に多臓器障害を起こしやすく.また発作を繰り返しやすいため.そのコントロールが容易でないことから.従来は死亡率が高いとされてきました。しかし.近年.医学界の理解が徐々に深まり.一連の標準的な診断と治療計画が練られ.免疫抑制剤の継続的な改善と相まって.薬の副作用が大幅に減少し.SLE患者の生存率が大幅に向上し.多くの患者が普通の人と同様に生活.仕事.結婚.子供を持つことができるようになったのである。 現在の治療法の改善と様々な新薬の導入から見て.以前は「不治の病」とされていたリウマチ性免疫疾患も.もはや恐ろしいものではありません。私たちがよく知っている高血圧や糖尿病と同じように.さまざまな合併症を起こすことなく.適切な治療介入によって完全にコントロールすることができるのです。リウマチ性免疫疾患の患者さんの大部分は.定期的な抗リウマチ治療により臨床的寛解.すなわち.関節の腫れや痛み.脱毛や発疹.皮膚や粘膜の潰瘍.疲労や衰弱などの症状がなくなり.関節変形.脊椎強直.内臓障害などの深刻な結果も出なくなるのだそうです。上記の結果が.いわゆる「副作用」です。上記の結果は.いわゆる「臨床的治癒」である。医学の進歩に伴い.リウマチの治療効果はますます良くなり.より多くの患者さんがその恩恵にあずかることができると考えられています。