この2年間を振り返ってみると.趙さんご夫妻の胸には悲しみと苦悩が渦巻いている。妻の苦難の妊娠を経て.皆の慎重な世話と熱心な期待のもとに新しい赤ん坊の誕生を迎え.家族は喜びに包まれた。しかし.その喜びは数日も続かず.家族は悲しみに暮れた。赤ちゃんが聴覚検査に合格していないことが判明したのだ。この子は深刻な聴覚障害を抱えている可能性がある。耳の不自由な人がいなかったので.最初は信じられませんでした。徐々に.子どもが音にまったく反応しなくなっていることに気づいたのだ。希望と不安を胸に.生まれてから1年以上.いくつかの大きな病院を回ったが.最終的には「高度感音性難聴」であり.高出力補聴器でも有効な聴力を得ることはできない.という非情な結果であった。このまま放置すれば.聴覚障害者になることは必至である。このままでは.お父さん.お母さんの温かい呼びかけも.子供らしい呼びかけも聞こえなくなると思うと.趙さんご夫妻は心が折れそうになった。 ある日.「人工内耳」という手術で聴覚障害児の聴力を回復できることを知り.一縷の望みを託して上海交通大学第六人民病院耳鼻咽喉科を訪ねました。医師は詳細な聴覚機能検査を行い.ようやくこの子の状態を突き止めた。聴覚が形成される過程では.音の信号を電気信号に変換し.聴覚神経を通して脳に伝えて聴覚を形成する蝸牛という器官が必要であることがわかったのだ。蝸牛は耳の奥にあり.豆粒大の蝸牛のような構造で.左右の耳にそれぞれ1つずつあります。小さいとはいえ.蝸牛は複雑で強力な構造物である。趙さんのお子さんの場合.蝸牛が機能不全に陥り.神経信号を出すことができないため.音の伝達が蝸牛の中で停止し.聴神経がまるで空っぽの状態になってしまい.脳が聴覚情報を得ることができないのだそうです。人工内耳は.「電子蝸牛」とも呼ばれる強力な音と電気の信号変換器を患者の耳に埋め込み.本来の蝸牛に代わって電気信号を発生させて聴神経を直接刺激し.音の信号をスムーズに脳に伝え.聴力機能を回復させるものです。 趙さんの家族は.子どもの状態を理解した上で.子どもの聴覚障害という運命を変えるために.人工内耳をつけることを決意しました。ご家族と医療スタッフの共同作業により.お子さんは無事に周術期を終えました。そして.術中のモニタリングで人工内耳がうまく機能していることを外科医が趙さんに告げた。それを聞いた趙さんの家族には.ようやく待ちに待った笑顔が戻った。さらに趙さんは.第六人民病院には人工内耳のための特別な慈善基金があり.申請して承認されると.その基金が子どもの手術費用を全額負担してくれることになり.さらに安心した。手術から1週間後に退院し.1ヵ月後にはスイッチを入れて試運転をし.専門のリハビリテーション幼稚園に入園して言語訓練を受けている。”この子はたくさんの言葉を話すことができ.ディスクと一緒に鼻歌も歌えるので.普通の幼稚園に入るのは問題なさそうです！” 半年後.趙さんの家族は感激して.病院にお礼を言いに来た。 聴覚の発達には.蝸牛の機能が充実していることが重要な前提条件であることは古くから知られている。ある種の先天性疾患や妊娠中のウイルス感染.難産などがあると.新生児に蝸牛の機能不全を引き起こし.感音性難聴になることがあるのです。重度から高度な感音性難聴の場合.薬や補聴器では対応できない。1980年代前半に人工内耳が導入され.この病気との闘いに新たな地平が開かれ.素晴らしい結果が得られるようになりました。人工内耳は.その有効性と代替性の高さから.感音性難聴の治療における最終兵器として知られるようになったのです。なお.最新の研究では.言語習得に最適な時期は1～3歳頃であり.聴覚中枢の発達にも最適な時期であることが分かっています。この時期に人工内耳を行うと.聴覚障害児は健常児とほぼ同じ速度で聴覚機能を発達させることができるのです。したがって.診断がはっきりしたら.できるだけ早く人工内耳の埋込みを受けることが重要です。技術の進歩に伴い.人工内耳の性能はさらに向上しています。スピーチプロセッサはコインほどの大きさしかありませんが.その処理能力は最先端のデスクトップコンピュータに匹敵するほどです。また.音響機能と電気機能を併せ持つ人工内耳の導入は.患耳の残存聴力を保存・活用する可能性をもたらし.人工内耳技術の成熟は医療費の大幅な削減を可能にする。 国際保健機関の最近の調査によると.感音性難聴は最も一般的な神経疾患であり.障害を引き起こすすべての疾患の中で第1位にランクされています。一般的な原因としては.耳毒性薬剤.遺伝.感染症.病気.環境騒音公害.事故などがあり.子供を含むあらゆる年齢の人に見られる。聴覚障害の害を減らし.社会経済の協調的発展を促進するため.国は2009年に「貧困に苦しむ聴覚障害児の救済リハビリテーションプログラム」を開始しました。人工内耳は.何千もの家族の運命を変えました。上海第六人民病院耳鼻咽喉科は.衛生部の国家重点臨床専門科であり.このプロジェクトの国家指定手術室の一つです。1990年代半ばから.耳鼻咽喉科では何百人もの重度から重度の難聴患者の手術に成功し.健常者と同じように豊かで色彩豊かな音の世界で生活できるようになりました。